Más allá de la terapia genética: así se 'reescriben' los genes para brindar una esperanza a enfermedades incurables

Que la ehealth es uno de los pilares de la actual era de la transformación digital ya nadie lo duda. Lo que todavía es difícil de imaginar es el ingente espectro de aplicaciones y potencialidades que brindan en la actualidad las investigaciones científicas más punteras tras su confluencia con la tecnología más avanzada.

Integra Terapeutics es el caso paradigmático de cómo una compañía biotecnológica rompe los muros de los laboratorios para transferir conocimiento y tecnología a la sociedad y acelera la maquinaria que está construyendo la medicina del futuro, esa que brinda una esperanza a los pacientes de enfermedades oncológicas y genéticas sin cura.

La compañía biotecnológica se creó a finales de 2020 con el propósito de transferir una tecnología de última generación de escritura de genes (gene writing) desarrollada en el laboratorio del doctor Marc Güell en la Universidad Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona. El objetivo era ayudar a solucionar las limitaciones de la terapia genética.

En 2017, cuando se creó el Laboratorio en Biología Sintética Traslacional de la UPF que dirigiría Marc Güell, éste venía de Boston donde había trabajado con el profesor George Church en la Universidad de Harvard, un referente mundial en biología sintética y pionero en la aplicación de ingeniería de genomas en mamíferos.

Güell, que había participado en la incubación y la creación de una empresa biotech en Estados Unidos, tenía muy interiorizada la necesidad de realizar transferencia tecnológica desde centros de investigación públicos, y qué mejor que hacerlo en su país.

Los fundadores de Integra Therapeutics Marc Güell y Avencia Sánchez-Mejías.

Unos meses más tarde, la doctora Avencia Sánchez-Mejías se unió al equipo de Güell como investigadora senior después de trabajar en la Universidad Nacional de Singapur y la Miller School of Medicine-Universidad de Miami. Aunque es sevillana, para ella y su familia esto representaba volver a casa.

Güell y Sánchez-Mejías comenzaron a concebir una maquinaria molecular que solventara los problemas de la edición de genomas y la terapia génica. Esto significaba hacer realidad una solución terapéutica para los pacientes que necesitan estas terapias avanzadas para tratar enfermedades de origen genético y oncológicas que hoy no tienen cura.

Una vez consiguieron la ingeniería del primer prototipo y la validación preclínica de su actividad como plataforma para escribir genes en el genoma, contaron con el apoyo de la Oficina de Transferencia e Innovación de la UPF y varios programas públicos y privados de transferencia tecnológica y aceleración, como CaixaImpulse Validate y CaixaImpulse Consolidate, para crear Integra Therapeutics. También firmaron un acuerdo con una compañía farmacéutica multinacional.

Pero ¿en qué se basa su apuesta innovadora y disruptiva? La plataforma tecnológica de escritura de genes (gene writing) que desarrolla Integra Therapeutics, denominada FiCAT, es un avance científico muy relevante para superar las limitaciones de la tecnología CRISPR-Cas: tamaño, precisión y estabilidad.

Gráfico explicativo sobre el funcionamiento de la tecnología FiCAT de escritura de genes desarrollada por Integra Therapeutics.

CRISPR-Cas ha supuesto una revolución no sólo en el área terapéutica para la edición de genomas, sino para el avance de las ciencias de la vida en general. Si bien es una tecnología muy potente, tiene limitaciones que son fáciles de entender si pensamos cuál es su origen.

CRISPR-Cas es un sistema inmunológico que usan las bacterias para protegerse de virus. Este sistema puede utilizarse también en células humanas, pero una vez que el ADN de la célula ha sido cortado es la propia célula la que ha de realizar la edición y este proceso es bastante ineficiente.

Inserción precisa de fragmentos de ADN

Partiendo de la necesidad no cubierta de tecnología que permitiera administrar genes terapéuticos de manera eficiente sin limitaciones de tamaño, Integra Therapeutics desarrolla una plataforma tecnológica que combina la precisión de nucleasas CRISPR-Cas (módulo de búsqueda) y la eficiencia de las transposasas PiggyBac (módulo de corte y transferencia).

Todo ello permite programar la inserción precisa de pequeños y grandes fragmentos de ADN en el genoma. Además, se consigue escribir un mensaje terapéutico en el genoma de los pacientes programando dónde queremos integrar este gen, lo que permite aumentar el perfil de seguridad de la terapia genética.

Integra Therapeutics ha cerrado recientemente una ronda de inversión semilla de 4,5 millones con inversores internacionales y nacionales (AdBio Partners, Invivo Capital y Takeda Ventures) que han confiado en el equipo y la tecnología para llevarla hasta la fase clínica.

También ha contado con el apoyo de una red de entidades del sector de la biomedicina y la salud (OTRI de la UPF, ACCIÓ-Generalitat de Catalunya, Biocat, Fundación “la Caixa”, Fundación Ramón Areces...).

La revista 'Nature' reconoce su tecnología

Además, su tecnología no ha pasado desapercibida para la comunidad científica internacional. El pasado diciembre, la prestigiosa revista Nature Communications publicó resultados muy prometedores de la tecnología de Integra Therapeutics.

La compañía está ubicada en el Parque de Investigación Biomédica de Barcelona (PRBB) y cuenta con un equipo multidisciplinar de ocho personas.

Con este potente proyecto científico y empresarial a sus espaldas, Integra Therapeutics prevé en 2022 y 2023 finalizar el prototipo de la plataforma tecnológica, realizar la validación preclínica con modelos in vivo y ex vivo, gestionar el portfolio de patentes y establecer acuerdos de colaboración con la industria biofarmacéutica.

Después, la compañía prevé abrir una ronda Serie A para iniciar la aprobación regulatoria y realizar los ensayos clínicos con pacientes.

Transferencia de conocimiento a la sociedad

"Estamos muy orgullosos de transferir nuestro conocimiento científico y nuestra capacidad tecnológica en la edición de genes del laboratorio a la sociedad. Agradecemos a todos nuestros inversores el compromiso con Integra Therapeutics y en hacer posible que las terapias avanzadas sean más seguras y efectivas y que lleguen a los pacientes que las necesitan con urgencia", comenta la doctora Avencia Sánchez-Mejías, cofundadora y CEO.

Por su parte, el doctor Marc Güell, cofundador y CSO, explica que "la plataforma es muy prometedora porque es una evolución de las técnicas CRISPR-Cas".

"Hemos encontrado una manera de fusionarlas con las proteínas transposasa e integrasa que tienen una gran capacidad de transferencia de genes y no dependen de vectores virales para transportar los componentes a la célula, lo cual es un paso adelante para que estas terapias sean más seguras", soslaya el científico.