Decía el médico griego Hipócrates de Cos hace 2.400 años que "la mejor medicina para el hombre es caminar". Mucho ha evolucionado la ciencia y la investigación desde que el considerado "padre de la medicina" para muchos autores profiriese esta famosa cita, sin embargo, la medición objetiva de la movilidad funcional en determinados pacientes todavía deposita, en plena era de la tecnología y la digitalización, demasiado peso en la percepción humana.
"Caminar es un reflejo de nuestra salud. El paciente tiene que caminar durante unos minutos -los test más utilizados fijan en seis los minutos que deben transcurrir- para que el médico evalúe su funcionalidad, y no siempre se dispone de herramientas para hacerlo de la forma más objetiva posible. Además, no se puede hacer en cualquier consulta".
Habla Quique Llaudet, CEO de Ephion Health. La compañía nació con el objetivo de suplir esta necesidad todavía no cubierta: dotar a los médicos de un indicador objetivo -y digital- que les ayude en la realización de tratamientos personalizados. La meta es mejorar la calidad de vida de los pacientes y, además, contribuir a generar ahorros en el sistema de salud.
¿Dónde está la clave diferenciadora de su propuesta? En la inteligencia artificial que ha desarrollado el equipo de Ephion y que recaba los datos que ya cuantifican múltiples wearables y dispositivos en la actualidad para, a través de su algoritmo propio, realizar un exhaustivo análisis con su software y brindar al médico una unidad objetiva sobre la movilidad de un paciente.
"Hoy en día se utilizan escalas analógicas que dependen del ojo clínico del profesional y, además, en muchos casos, se ven alteradas por el estado anímico del paciente el día de la prueba".
"Nuestra herramienta permite evaluar el cómo se mueve o camina el paciente, algo para no poner tanto peso en el cuánto camina, que es algo que está demostrado que es subjetivo y depende de factores como el estado anímico, voluntad, fatiga, etc", argumenta.
Además, hasta ahora no existían dispositivos móviles, de fácil acceso en las consultas hospitalarias y centros salud, para que los especialistas pudieran objetivar la funcionalidad del paciente.
Tecnología desarrollada por Ephion.
Si las previsiones de Ephion Health se cumplen, para finales de este año, la startup podría tener ya en el mercado su primera solución con esta misión para patologías neuromusculares.
Pero ¿cómo comenzó el proyecto? La historia que hay detrás de la compañía es reveladora y un ejemplo del gran talento que existe este país y de los importantes resultados que se obtienen de la colaboración científico-técnica entre instituciones.
Ayudar a los niños con Duchenne: el origen
La génesis de Ephion se remonta a hace cinco o seis años en el centro tecnológico Eurecat y en su trayectoria se cruzó la Asociación de pacientes Duchenne Parent Project Spain, pieza determinante para la evolución del proyecto.
"En la línea de Biomecánica de la Unidad de Digital Health nos reunimos, casi por casualidad y por un tema diferente, con Ofir Arad, un conocido emprendedor en el sector salud. Ofir es padre de un niño con Distrofia Muscular de Duchenne (DMD) y, por su afán emprendedor siempre está atento a oportunidades tecnológicas que puedan ayudar a mejorar la calidad de vida de estos niños", explica a D+I el CEO de Ephion.
Nos reunimos, casi por casualidad y por un tema diferente, con Ofir Arad, emprendedor del sector salud y padre de un niño con Distrofia Muscular de Duchenne
"Al explicarle nuestras capacidades de análisis funcional biomecánico con sensores portátiles, enseguida salió la idea de poder aplicarlo a los test funcionales que se hacen en los hospitales de forma analógica", añade el cofundador.
Fue en ese momento cuando se pusieron en contacto con la Dra. Marisol Montolio, Directora Científica de la Asociación de pacientes Duchenne Parent Project Spain. Marisol, que había fundado recientemente el Departamento de Innovación Tecnológica en dicha Asociación -con el objetivo de promover la mejora de la calidad de vida de los niños con Duchenne a través de proyectos tecnológicos-, se unió de inmediato al grupo para impulsar este proyecto.
Proyecto junto a Marsi Bionics
"Junto a ellos hicimos varios brainstorming con especialistas en enfermedades neuromusculares de hospitales como Vall d’Hebron y Sant Joan de Déu, consultando cuáles eran sus necesidades tecnológicas reales".
De allí nació el proyecto Exorapi, liderado por la startup Marsi Bionics, de Elena García Armada, y en el que participaron, entre otros, Eurecat y el Hospital Sant Joan de Déu para diseñar un exoesqueleto para niños con DMD.
"El papel del grupo de Digital Health de Eurecat en dicho proyecto fue justamente sensorizar a los niños para definir de forma precisa el patrón de marcha durante diferentes fases de esta distrofia muscular", incide Quique Llaudet.
Así fue cómo se evidenció la necesidad de crear una herramienta portátil que ayude al personal clínico a evaluar el estado funcional motor de cada paciente y su evolución en el tiempo a partir de herramientas portátiles y fáciles de implantar en su día a día.
Fue en ese punto de la historia cuando se creó un consorcio liderado por Eurecat e integrado también por el Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona y Rigshospitalet de Copenhague, la Universitat de Barcelona, la consultora especializada en el sector salud Genesis Biomed y la Asociación Duchenne Parent Project Spain. "Presentamos la idea al programa Innovation by Ideas de EIT Health".
"Tras un proceso competitivo complejo nos conceden la ayuda y trabajamos dos años en poner a punto la tecnología y hacer una primera validación en pilotos con pacientes en los hospitales del consorcio".
The Collider, el punto de inflexión
Mireia Claramunt, que lideró el desarrollo tecnológico desde el principio de la idea, era claramente la líder natural para dirigir los nuevos desafíos tecnológicos y dio el salto a la empresa como CTO.
"Presentamos el proyecto al programa The Collider, del Barcelona Mobile Capital y, tras otro proceso complejo y competitivo, conseguimos formar el equipo". Ephion Health acababa de nacer.
Sus clientes son, en primer lugar, los centros hospitalarios que llevan patologías crónicas como las neuromusculares, cardiovasculares o respiratorias o atienden a personas de edad avanzada con fragilidad.
Por otra parte, Ephion atiende también a la industria farmacéutica, en los ensayos clínicos en que las mismas validan el efecto de un nuevo fármaco.
Tecnología para la industria farmacéutica
"Son pruebas muy complejas y costosas que, a la hora de valorar el efecto en la función motora del paciente, todavía se basan en indicadores que han demostrado ser subjetivos y que dependen del estado anímico del paciente. Nuestra tecnología permite objetivar dichos resultados y por ende facilitar el análisis disminuyendo la dispersión".
2023 se presenta como un año clave para el proyecto, tanto por las nuevas líneas de investigación que se abren como por la llegada al mercado de su primer producto, Ephion Mobility, pensado para los pacientes de enfermedades neuromusculares.
Este año será clave; su primer producto, Ephion Mobility, llegará al mercado, pensado para pacientes de patologías neuromusculares
Para afrontar estos retos, Ephion mantiene abierta una ronda de financiación de 350.000 euros en Capital Cell, de la cual ya se ha conseguido el 50%.
La spin-off de Eurecat tiene en su equipo uno de sus principales activos, al que en breve se sumarán un perfil de fisioterapeuta que estará encargada de dar soporte a nivel clínico cuando se implanten nuevos pilotos y un perfil comercial para llegar a mercado y escalar la solución.
Ephion: en el 'portfolio' de Brain VC
La startup Ephion Health pertenece al 'portfolio' de Brain VC, el primer fondo de 'venture capital' especializado en inteligencia artificial en España, gestionado por Hubble Capital SGEIC. Según explica a D+I Clara Gutiérrez, del equipo de Brain VC, "es posible, desde un punto de vista meramente financiero, comprobar la potencialidad de un proyecto como Ephion". "No sólo por el aporte emocional para las personas que puede ayudar con su tecnología, sino porque cumple con las variables que se le exige a toda startup para ser invertida por el capital riesgo". "Adolecemos en España de que haya más fondos que apuesten por asumir riesgos en este ámbito, y deberíamos acostumbrarnos a hacerlo", concluye Gutiérrez.