Agua. El elemento clave para la vida, tal y como la conocemos en la Tierra, y probable desencadenante de la primera industria tecnológica (la alfarería, hace al menos 10.000 años, creadora de vasijas), va a tener en Europa su primera comunidad de conocimiento e innovación.

El Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT), entidad dependiente de la UE, ha obtenido luz verde de la Comisión Europea para crear el que será su décimo KIC, dedicado en este caso al agua en todos sus aspectos, los sectores de negocio y ecosistemas acuáticos, en tierra y mar, y la "economía azul".

"El agua es fundamental para la vida y para la prosperidad humana", reafirma Nektarios Tavernarakis, profesor distinguido de biología molecular en la escuela de medicina de la Universidad de Creta, en el que ha sido su último acto relevante como presidente del consejo de gobierno de EIT, cargo en el que ha sido relevado el pasado 1 de julio por Stefan Dobrev.

"Como la mayor red de innovación de Europa que es, el EIT está en la mejor posición para conectar a los expertos e innovadores de la economía azul, con el fin de comercializar nuevos productos y servicios, educar y capacitar a la próxima generación de talentos y hacer crecer nuevas empresas", añade Tavernarakis en su declaración institucional.

"En última instancia, nuestra nueva Comunidad de Conocimiento e Innovación [eso es lo que significa KIC] impulsará la competitividad de Europa, al tiempo que invertirá en uno de los recursos naturales más preciados del mundo", concluye.

Según el análisis de la Comisión Europea, que aunque esté ahora mismo en funciones no deja de ejercer la tarea de gobierno comunitario, la creación de un nuevo KIC "es pertinente" para hacer frente a grandes retos mundiales "críticos". 

LA CE se refiere a la escasez de agua, al dañino péndulo entre sequías e inundaciones, a la degradación marina y del agua dulce, la agricultura, el estado de los humedales… asuntos todos ellos a los que ya prestó atención el EIT en años anteriores.

Economía de ahorro

En particular, en 2022, como una iniciativa guiada por EIT Food (el KIC dedicado a la alimentación), el Instituto lanzó las Academias del Agua, presentándolas como un proyecto "para abordar los desafíos de sectores específicos en la lucha contra la escasez de agua, para contribuir a la creación de una economía de ahorro de agua".

Aquella iniciativa, en la que participaron cuatro de los KICs del EIT (los dedicados a manufactura, clima y digital se unieron al de alimentación), puede considerarse el germen de esta futura nueva actividad. Estuvieron implicadas tres empresas españolas, como casos de estudio: la papelera Ence, Familia Torres (vinos) y la agrícola SanLucar.

Se desarrollaron tres talleres especializados en el uso eficiente del agua en la industria, las ciudades y la agricultura, con el habitual enfoque educativo que impregna las actividades de EIT.

En esos talleres de hace dos años participaron tres socios, la universidad tecnológica holandesa Delft, Athena y Bio Azul. Es el modus operandi del Instituto, la colaboración con empresas y entidades públicas y privadas "para crear comunidad", en palabras habituales de su director general, Martin Kern: generar conocimiento y transferirlo a la sociedad.

Ahora se plantea por delante un largo proceso hasta que el nuevo KIC sea una realidad operativa. Lo primero será encontrar ese grupo de socios externos, que, entre otras cosas, ha de incluir patrocinadores e inversores para desarrollar innovación en la materia.

Según el calendario de referencia, en septiembre habrá un par de sesiones informativas. El día 18, un webinar para ofrecer detalles a las entidades que puedan tener interés en participar, y el 25, el webinar será para explicar la metodología de EIT en educación y formación, creación de empresas y proyectos de innovación.

El 2 de octubre, un tercer webinar detallará a los interesados cómo funciona la financiación y sostenibilidad económica de un KIC, la gestión, el tipo de contratos y la monitorización que ejerce EIT.

A principios del año próximo el EIT lanzará la convocatoria de propuestas, invitando a todas las organizaciones que se sientan concernidas a presentar su visión y posible participación en lo que debería ser el nuevo EIT Water, Marine and Maritime.

Puesta en marcha en 2026

Durante el primer trimestre de 2025 se celebrará una gran reunión, denominada "Call Info Day", para revisar y analizar las propuestas recibidas.

En el segundo semestre se cerrará el plazo para recibir ideas y se abrirá un nuevo periodo, dedicado a recabar el asesoramiento de expertos en la materia. Finalmente, durante el último cuarto del año se desarrollarán audiencias y designaciones de colaboradores, para el arranque de la nueva comunidad.  

Durante el primer trimestre de 2026 se firmarán los acuerdos de garantías con las empresas que se adscriban al nuevo KIC y finalmente, en el tercer trimestre, se establecerá el plan de negocio, para comenzar la actividad real de EIT Water, Marine and Maritime. Conviene subrayar que el programa europeo Horizon, para financiar investigación e innovación, concluye en 2027.

La última experiencia de puesta en marcha de un KIC, el dedicado a cultura y creatividad (lo que incluye la poderosísima industria del videojuego), se inició con una propuesta lanzada en 2019 y empezó a ser realidad en 2021. Justo cuando empezó el programa Horizon.

El análisis para la CE de una comisión de expertos, en el que se fundamenta la autorización para la creación del KIC, valora que "los océanos, los mares y las aguas continentales desempeñan un papel importante en el clima y la biodiversidad de la Tierra. Son cruciales para la salud, el bienestar y la prosperidad". 

Subraya que "también son una fuente vital de producción de alimentos y energía renovable, y un motor clave de la economía mundial, incluidos el comercio y el transporte". 

Añade la consideración de que "durante el pasado siglo" se ha producido un uso excesivo y mala gestión de los recursos hídricos, además de un "impacto global" en el cambio climático y la polución.

Esfuerzos europeos fragmentados

Tras describir la relación de los KICs con la propia matriz de EIT, con una capacidad de gestión autónoma que, al cabo de 15 años de financiación desde la central sita en Budapest, debe desembocar en un funcionamiento por sus propios medios, los expertos concluyen que el dedicado al agua puede aportar una visión "holística e integrada" a los fragmentarios esfuerzos europeos en este área.

El informe advierte que se detectan "una clara fragmentación de los esfuerzos y desconexiones entre las actividades de educación, investigación e innovación", en los diversos programas y acciones de la Unión Europea dedicados al agua y a la economía azul.

Estima que "el establecimiento de una comunidad multidisciplinar paneuropea de socios del triángulo del conocimiento [educación, investigación e innovación] ayudaría a promover la visión de la economía azul e impulsar la competitividad mundial de la ciencia y la tecnología marinas y marítimas europeas". 

Por tanto, la creación del nuevo KIC "ayudará a introducir en el mercado proyectos innovadores de ciencia y tecnología azules, que aportarán soluciones a los retos prácticos urgentes de la sostenibilidad y contribuirían a una 'economía azul basada en los ecosistemas' no solo a nivel europeo sino también mundial". 

Por su parte, una vez lanzado el proyecto, EIT cree que "el nuevo KIC contribuirá a posicionar a Europa como líder mundial, reforzando la competitividad, el empleo y el crecimiento económico de la UE".

Asegura que, aplicando su modelo, reunirá a las principales empresas, centros de investigación y universidades para ofrecer programas educativos, proyectos de investigación impulsados por la innovación y programas de creación y aceleración de emprendimientos. El KIC del agua, en conclusión, ha de servir para contribuir a la misión que se marca la UE de "restaurar nuestros océanos y aguas" y todo lo que depende de ello.