Madrid, 4 jun (EFECOM).- El grupo español Ebro Foods, un "gigante" a nivel mundial en el sector del arroz y la pasta, pretende centrarse los próximos tres años en ser más rentable y, en el marco de esta estrategia, ya ha comenzado a "depurar" su negocio en Estados Unidos, después de vivir "un mal año" en este mercado durante el 2018.

Así lo ha avanzado hoy en declaraciones a los periodistas el presidente de la compañía, Antonio Hernández Callejas, tras participar en la Junta General de Accionistas, en la que se han aprobado todos los puntos del día.

El próximo "período estratégico" abarca desde 2019 hasta 2021, ambos inclusive, y el objetivo es "mejorar la conversión de Ebitda en caja" para poder mejorar dividendos y contentar al accionista, ha explicado.

"Estamos depurando nuestra cartera, añadiendo cosas que nos dan rentabilidad y prescindiendo de las que no", ha argumentado Hernández Callejas, una máxima que también guiará las futuras compras de otras empresas.

El difícil 2018 sufrido en Estados Unidos (EEUU) en su negocio arrocero ha llevado a una "reflexión" que se concretará "en dejar aquellas actividades y marcas" que, aunque aporten volumen, no contribuyan a la rentabilidad.

El presidente del grupo ha puntualizado que por el momento están reduciendo el perímetro de ventas de algunas enseñas -es decir, reducir el número de Estados en donde se comercializan- y ha destacado que la mayor parte de problemas procedían de la actividad de American Rice, que se incorporó a la empresa cuando procedió a la compra del negocio arrocero SOS en 2011.

"Somos muy claros siempre en que no damos tanto valor a vender en volumen sino a lo que queda", ha insistido Hernández Callejas, quien ha adelantado que con estos movimientos recuperarán los márgenes altos en EEUU, aunque la cifra de negocio se resentirá, ya que podrían dejar de vender hasta cien millones de kilos, según sus cálculos.

Ebro Foods -con marcas como Brillante, SOS, Scotti, Panzani, Ronzoni o Garofalo- es uno de los fabricantes del sector de la alimentación más importantes de España, con un volumen de facturación de 2.646 millones de euros en 2018 (+5,6 %), ejercicio que cerró con un beneficio neto de 141,6 millones (-36 %).

Sobre el fuerte incremento de la deuda en el último año -tema sobre el que también ha sido preguntado durante la Junta-, Hernández Callejas ha asegurado que no hay motivo para estar preocupados, y ha recordado que 180 de los 704 millones de euros en este capítulo se deben a un nuevo requisito contable, a lo que se suma el esfuerzo en compras y las fuertes inversiones.

"Vamos a seleccionar con rigor las inversiones inorgánicas para apostar por las que nos permitan tener más sinergias y capacidad de crecimiento", ha señalado el presidente del grupo, quien ha asegurado que, por el momento, en España, no evalúan ninguna oportunidad de compra.

El nuevo proyecto "estrella" en el país es la construcción de una nueva planta para producir vasitos de arroz de la enseña Brillante en la localidad sevillana de La Rinconada, donde ya han comenzado las obras -se espera que duren dos años- y que requerirá una inversión total de 75 millones de euros.

"Vamos a hacer muchas inversiones en España pero orgánicas", ha incidido el presidente de Ebro Foods, quien ha situado como factores de riesgo para su negocio el avance de la marca blanca en los sectores de arroz, pastas y salsas.

Cuestionado por un accionista en la Junta sobre la posibilidad de entrar en el mercado del aceite de oliva, Hernández Callejas lo ha descartado: "Es un negocio con márgenes (de rentabilidad) escasos, y no vamos a invertir dinero en ello aunque sea visto como un sector con mucho glamour".