En un movimiento inusual, la Comisión Europea ha decidido este lunes prohibir la compra de la agencia de viajes virtual especializada en vuelos eTraveli por parte de la plataforma de reservas de hoteles Booking. Bruselas considera que esta adquisición habría permitido a Booking reforzar su posición dominante en el mercado de reservas de hoteles online, lo que se traduciría en subidas de precios. El gigante holandés no ofreció al Ejecutivo comunitario medidas correctivas suficientes para resolver los problemas de competencia detectados.
"Europa es un destino turístico líder a nivel mundial que atrae a millones de viajeros cada año. La industria de viajes juega un papel vital para la economía local de muchas regiones, ciudades y áreas rurales. La adquisición de eTraveli por parte de Booking habría fortalecido la posición dominante de Booking en el mercado de las agencias de viaje en línea y probablemente habría conducido a un aumento de costes para los hoteles y posiblemente para los consumidores", ha dicho el comisario de Competencia en funciones, Didier Reynders.
Es muy poco frecuente que la Comisión Europea prohíba una fusión: de hecho, el de Booking/eTraveli es el primer veto en lo que va de año.
Booking es ahora mismo la mayor plataforma de reserva de hoteles, mientras que el grupo sueco eTraveli es uno de los principales proveedores de vuelos online, con marcas como Gotogate, My Trip, Seat24 o SuperSaver. El proyecto de adquisición fue notificado a Bruselas el 10 de octubre de 2022 y el Ejecutivo comunitario lanzó una investigación en profundidad el 16 de noviembre de 2022, durante la que ha recibido contribuciones de hoteles y de agencias virtuales rivales.
Como resultado de sus pesquisas, la Comisión ha constatado que la cuota de mercado de Booking alcanza ya el 60%, lo que impide a sus rivales ejercer suficiente presión competitiva. De este modo, Booking puede cargar a los hoteles comisiones más altas que algunos de sus principales competidores. Además, la compañía se beneficia de efectos de red y ha desarrollado una escala significativa en su oferta de hoteles que, a su vez, atrae a un mayor número de clientes.
La transacción habría permitido a Booking hacerse con un importante canal de adquisición de usuarios. Tras los hoteles, las plataformas de reservas de vuelos son el segundo tipo más importante de agencias de viajes virtuales. En este mercado, eTraveli es el segundo proveedor más grande del espacio económico europeo y un complemento perfecto para el negocio central de Booking, según Bruselas.
De este modo, Booking podría haber expandido su ecosistema de servicios de viaje. Un vuelo constituye una vía de crecimiento crucial en este ecosistema, ya que generaría un significativo tráfico adicional hacia la plataforma de Booking. Esto habría permitido al gigante holandés beneficiarse de la "inercia del cliente", porque una proporción significativa de estos usuarios adicionales se quedarían en Booking.
El fortalecimiento de la posición dominante de Booking habría aumentado todavía más su fuerza de negociación frente a los hoteles y habría desviado la demanda de canales de venta más baratos hacia Booking. "Esto podría haber resultado en mayores costes para los hoteles y, posiblemente, para los consumidores", sostiene el Ejecutivo comunitario.
Para resolver las preocupaciones de Bruselas, Booking propuso mostrar a los compradores de vuelos en su plataforma una pantalla con opciones múltiples, que aparecería una vez completado el pago del vuelo y que permitiría reservar hoteles en agencias virtuales de la competencia. Tras realizar un análisis a fondo y un test de mercado de las medidas correctivas ofrecidas por la compañía, el Ejecutivo comunitario ha llegado a la conclusión de que son insuficientes para resolver los problemas detectados.
Respuesta de Booking
La reacción del gigante de las reservas de alojamiento no se ha hecho esperar. Booking Holdings ha anunciado su intención de recurrir ante los tribunales europeos la decisión de la Comisión Europea.
La empresa cree "de manera firme" que Bruselas "se equivoca, tanto en la interpretación de los hechos como en la ley aplicable a esta operación", que "fue autorizada sin condiciones por múltiples autoridades de competencia, incluyendo la Autoridad de Competencia y Mercados del Reino Unido y la FTC de Estados Unidos".