La sensación en Gerena, donde se enclava el yacimiento de Las Cruces, es que las cosas pueden correr tanto como para que el trato se cierre en septiembre. La empresa, en todo caso, ha dejado claro en su última conferencia con analistas, celebrada a finales de julio, que el plan es vender antes de que acabe el año.

Todo parece encarrilado para que así sea, apuntan fuentes cercanas a la operación a EL ESPAÑOL-Invertia: los meses estivales han servido para analizar las propuestas de las empresas finalistas y resolver las pocas dudas que puedan quedar sobre sus propuestas. Falta decidir.

Las compañías candidatas, de las que no han trascendido detalles, llegan a esta fase tras la due diligence (auditoría interna) emprendida a las puertas del verano en el seno de Las Cruces. Era el punto álgido del proceso emprendido por First Quantum, que levantó enorme expectación a nivel internacional cuando anunció a principios de año que ponía a la venta el yacimiento.

¿Por qué tanto interés? Cobre Las Cruces, de donde salía el cobre más puro del mundo, con un 99,99%, se considera una oportunidad de oro en el sector: la mina cuenta con un proyecto que prevé extraer cobre, zinc, plomo y plata durante al menos 18 años. Como adorno extra, se contempla incluso que la operación se complemente con una refinería polimetalúrgica.

Por si fuera poco, cuenta con un aliciente inmejorable para el futuro comprador: ya tiene todos los permisos, por lo que su entrada en funcionamiento es fácil y rápida, algo poco frecuente en explotaciones mineras.

Con estos mimbres, y como ya contó este periódico, varios compradores internacionales se desplazaron hasta Gerena para conocer in situ la explotación. Hubo incluso anglosajones y asiáticos. Alguno de los interesados ha sido la australiana Sandfire Resources, que posee Matsa, una minera que opera en Huelva.

En total, seis compañías, nacionales y extranjeras, recorrieron el yacimiento de Cobre Las Cruces, que en una segunda fase han quedado reducidas a dos que se presumen sean de envergadura: quien logre hacerse con la explotación deberá invertir más de 700 millones para echar a andar el proyecto.

Dos arbitrajes por el cierre en Panamá

La venta de Cobre Las Cruces es un efecto colateral de la crisis sufrida por First Quantum en Panamá, donde cerró en noviembre del año pasado por decisión judicial una mina que representaba alrededor del 40% de sus ingresos. El golpe trastocó las cuentas y planes de la canadiense, sumida ahora en una disputa internacional para reclamar al menos 20.000 millones de dólares, según estimaciones iniciales.

La compañía avanza con un proceso ante la Corte Internacional de Arbitraje y otro amparado en el tratado de libre comercio Canadá-Panamá. El arbitraje internacional es el procedimiento que se encuentra más avanzado, ha explicado en la conferencia con analistas de este julio el CEO de First Quantum, Tristan Pascall.

Pascall ha indicado que por esta vía esperan una decisión vinculante en septiembre de 2025, en tanto que disponen aún de dos años y medio por delante, aproximadamente, para formalizar su petición de arbitraje a través del tratado de libre comercio, un margen que esperan no agotar.

"El arbitraje no es nuestra solución preferida y seguimos comprometidos a dialogar con el nuevo Gobierno" de Panamá, ha insistido Pascall. La minera tiene esperanzas en las conversaciones abiertas con el nuevo presidente del país, José Raúl Mulino, que tomó posesión del cargo el pasado 1 de julio, y que apuntan a una reconsideración del cierre. 

En concreto, Mulino se ha mostrado dispuesto a reabrir temporalmente la mina, siempre y cuando lo avale un estudio ambiental. Es un camino que ven con buenos ojos desde First Quantum, donde no confían en que una eventual reapertura se produzca en todo caso antes de 2025.