No hay duda de que la incorporación masiva de renovables al sistema energético necesita de una tecnología de respaldo que garantice la seguridad de suministro. Tanto el hidrógeno como el gas quieren presentarse como la mejor alternativa. Pero hay muchos campos de batalla y todos quieren alzarse con la victoria.

Por un lado, están los gobiernos de los países occidentales y China, los gigantes de la energía, las empresas de automóviles y los grupos de presión, que afirman que el uso del hidrógeno es fundamental para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Y lo podría hacer lo suficientemente rápido como para prevenir los peores efectos del cambio climático.

Eso ha desencadenado una carrera global para reclamar lo que podría ser un negocio de 700.000 millones de dólares para 2050, según ha publicado BloombergNEF.

Las guerras del hidrógeno

La Unión Europea apunta a impulsar hasta 470.000 millones de euros hacia la infraestructura de hidrógeno; China, Japón y Corea del Sur probablemente utilizarán hidrógeno para lograr los compromisos recientes de reducir las emisiones; y Arabia Saudí planea una planta de amoníaco basada en hidrógeno de 5.000 millones de dólares impulsada por energía renovable.

"Son los países que van en contra de los países para asegurar la participación de mercado", ha dicho Gero Farruggio, director de energías renovables de la firma de investigación Rystad Energy. "Lo llamamos 'las guerras del hidrógeno' por la forma en que los gobiernos se apresuran a subvencionar estos proyectos para convertirse en líderes".

Se cuentan más de 60 GW de proyectos de hidrógeno a nivel mundial que funcionarían con energía renovable, y la mayoría de ellos se han anunciado este año. Royal Dutch Shell Plc, BP Plc, Exxon Mobil Corp., el gobierno del Reino Unido y los fabricantes de automóviles Toyota Motor Corp. y Hyundai Motor Co., son solo algunos ejemplos. Un informe de la consultora Candriam asegura que algunas acciones clave han subido una media del 300% tras invertir en el gas renovable del futuro.

Los principales actores no incluyen a Estados Unidos, donde el presidente Donald Trump ha defendido los combustibles fósiles y se ha movido para retirar al país del acuerdo climático de París. El resultado de las elecciones presidenciales del martes podría determinar si Estados Unidos se mantiene al margen.

Sin embargo, tiene inconvenientes. El hidrógeno es caro de producir sin expulsar gases de efecto invernadero, es difícil de almacenar y, sobre todo, muy combustible.

China vira al H2

En cuanto China anunció que el plan de su país de ser "neutro en carbono" antes de 2060, todo el sector ha temblado.

China está construyendo un gigantesco parque eólico y solar para producir hidrógeno en la región de Mongolia Interior. La mayor refinería de petróleo nacional, Sinopec, ha anunciado que está invirtiendo en toda la cadena de suministro de hidrógeno para convertirse en "un actor importante", aunque ya es el mayor productor local.

China es también el mayor y más barato fabricante de electrolizadores, aprovechando los menores costos de mano de obra y materias primas.

Cockerill Jingli Hydrogen, una asociación entre Suzhou Jingli Hydrogen Manufacturing Equipment Co. junto con sus homólogos de Bélgica, inauguró el año pasado una fábrica de 18.000 metros cuadrados en China con capacidad para producir 350 MW de electrolizadores al año. Y pretenden ampliarlo a 500 MW.

“Los chinos siempre tienen la ventaja de que van rápido”, dijo Edgare Kerkwijk, director gerente en Singapur de la firma de inversiones Asia Green Capital Partners. "Y tan pronto como obtienen una masa crítica, pueden exportar". 

Países productores de gas

Y mientras unos países aprietan el acelerador para posicionarse en los primeros puestos de la incipiente industria del hidrógeno, los miembros del Foro de Países Exportadores de Gas (GECF) buscan salvar los muebles como sea. 

"El gas natural es una opción energética viable que contribuye de manera eficiente a lograr un equilibrio entre las dimensiones ambiental, social y económica del desarrollo sostenible", ha asegurado SE Yury Sentyurin, su Secretario General en la 25ª edición de Oil & Conference sobre el gas de Turkmenistán, celebrada este fin de semana pasado.

Ha confirmado que los recursos aún por encontrar (YTF) contribuirán a alrededor del 30% de la producción total de gas natural en todo el mundo para 2050, y eso es lo que muestra la vitalidad de la industria del gas. Según él, alrededor del 80% de la producción de gas natural para mediados de siglo provendrá de nuevos proyectos, y esto resalta la importancia de la inversión continua en upstream.

Según las últimas cifras disponibles de la firma GECF Global Gas Outlook 2050, las proyecciones del GECF pronostican una expansión de la producción de gas natural en más del 50% entre 2020 y 2050.

Y todo ello a pesar de enfrentar un crecimiento bloqueado en el corto y mediano plazo debido al impacto de COVID-19. Según este cártel, habrá un aumento de la producción en todas las regiones del mundo, con la excepción de Europa, donde disminuirá en un 70% para 2050 pero en América del Norte y Medio Oriente se mantendrán las posiciones como los mayores expansores de la producción de gas.