El gran proyecto de hidrógeno verde en Alemania fracasa por falta de viabilidad económica

Tres empresas, la refinería alemana Raffinerie Heide, el gigante eólico danés Ørsted y la francesa Hynamics apostaron hace trece años por el proyecto H2 Westküste GmbH. Su objetivo era generar 30 MW (megavatios) libres de CO2. Para ello, se generaría hidrógeno verde a partir de las instalaciones preexistentes de la refinería y usando energía eólica procedente de un parque offshore. 

Heide se encuentra en el norteño Land alemán de Schleswig-Holstein. Esta es una una de las regiones germanas donde más abundante es la producción de energía eléctrica gracias a aerogeneradores. En tierra y mar, ese estado federado cuenta con unas 3.600 turbinas eólicas, según datos de 2022 de la Agencia de Redes de Energías Renovables de Schleswig-Holstein.

[Aluvión de muestras de interés en proyectos de hidrógeno verde en la consulta lanzada por Enagás]

En el proyecto del “gran electrolizador” desarrollado por Raffinerie Heide, Ørsted y Hynamics, se quería utilizar energía eléctrica sobrante procedente de parques eólicos para generar hidrógeno verde. Las instalaciones de la refinería habrían permitido hacer acopio de su propio gas y utilizarlo para fines industriales, la movilidad eléctrica y la calefacción de parte de la región. 

Esa última idea era una absoluta novedad en Alemania. Así se presentaba el proyecto hace dos años, cuando se hablaba de que el hidrógeno verde podría servir para calentar 214 casas de Heide en un proyecto piloto que podría empezar a funcionar en 2023.

Inviable 

A cuenta de esta iniciativa, el H2 Westküste GmbH encarnaba “un modelo para toda Alemania y un modelo para la transición energética en materia de calefacción”, según ha recogido el diario berlinés Die Tageszeitung, un periódico de línea editorial más bien ecologista.

Pero en este 2023 la iniciativa no se ha podido estrenar. Ni se estrenará. Esta semana, de hecho, tocaba asumir que la realidad económica del proyecto se había impuesto a la voluntad bienintencionada del trío de empresas.

El electrolizador de Heide resultaba demasiado caro. Según la cadena de radio-televisión pública del norte de Alemania, la NDR, Jörg Kubitza, responsable de Ørsted Alemania, justificaba el abandono del “gran electrolizador” dando cuenta de que todo “proyecto vive de que sea económicamente viable y esto no es algo que se haya dado”.

En páginas económicas, el semanario Focus era de los primeros en editorializar respecto a la decepción que ha supuesto H2 Westküste GmbH, cuestionando la realidad del hidrógeno verde como pata infalible en la que apoyarse en el camino hacia la descarbonización de Alemania.

“El fracaso del proyecto plantea dudas sobre la viabilidad económica de los proyectos de hidrógeno”, han señalado en dicha publicación.

El dilema

“En principio, el hidrógeno sigue sufriendo en este país el 'problema del huevo y la gallina': sin proveedores existentes, no hay mercado que pueda comprar el hidrógeno. Pero sin un mercado existente, los proveedores no pueden hacer que sus proyectos sean económicamente viables”, abundaban en Focus a cuenta del fracasado proyecto.

Los poderes públicos alemanes, sin embargo, llevan ya tiempo defendiendo al hidrógeno verde como alternativa en su particular lucha contra las emisiones de dióxido de carbono. De hecho, no es cosa de Olaf Scholz el querer poner a su país a la vanguardia de la producción y explotación de ese recurso energético.

En 2021, aún en tiempos de la canciller Angela Merkel, su ministro de Economía, Peter Altmaier, dijo que querían “ser el número uno del mundo en las tecnologías del hidrógeno verde”. Para apoyar a los 62 proyectos alemanesque había entonces se pusieron 8.000 millones de euros sobre la mesa.

H2 Westküste GmbH también contaba con ayudas públicas. El Estado había comprometido 36 millones de euros. Y ese dinero, no hace tanto, se consideraba una prometedora inversión pública.

Lugar perfecto

Se tenía asumido que en pocos lugares de Alemania concurrían tantos factores a favor de obra. Por ejemplo, una refinería con gasoducto y medios para el almacenado del gas, energía eólica abundante de la región y el interés de la empresa pública responsable de la calefacción en Heide para usar ese hidrógeno verde. 

En palabras a la NDR de Sandra Niebler, ingeniera responsable de Raffinerie Heide, estábamos ante “un punto práctico en el que poder obtener 30 MW por electrólisis”.

Pero eso no ha bastado en Heide. “Se ha cancelado un primer pasito”, ha dicho a cuenta del fracaso empresarial el político ecologista y ministro de Medio Ambiente de Schleswig-Holstein, Tobias Golsdschmidt. Ahora bien, no parece que la experiencia de H2 Westküste GmbH vaya a disuadir en el intento de usar el hidrógeno verde como elemento en la planeada descarbonización alemana.

No lo ha hecho tampoco que haya análisis como el que presentaba en octubre el diario económico Handelsblatt señalando que el hidrógeno verde sigue siendo “demasiado caro”. 

Dicho análisis, en realidad, lo firmaba la empresa de consultoría estadounidense Boston Consulting Group, cuyas cuentas ofrecían un precio del kilo de hidrógeno verde de entre cinco y ocho euros. En Alemania se venía pensando que el precio de referencia eran 3 euros por kilo, según el Die Tageszeitung.

Entre tanto, desde que el pasado mes abril Alemania cerrara las tres centrales nucleares que quedaban en funcionamiento en su territorio, el país se ha convertido en importador neto de energía eléctrica.

Los precios energéticos siguen siendo un lastre para la industria del país, que sigue acusando el haberse despedido de un gas que, a diferencia del hidrógeno verde, resultaba más barato. En concreto, del gas natural ruso, un recurso limitado por Berlín y por Europa como consecuencia de la ilegal invasión de Rusia contra Ucrania iniciada en febrero de 2022.