Las infraestructuras de telecomunicaciones, especialmente las torres, se han convertido en los últimos años en las protagonistas de numerosas operaciones corporativas que están permitiendo a los operadores monetizar unos activos que a día de hoy se encuentran entre los más valorados por los inversores.

Y en este entorno de fusiones y adquisiciones la compañía española Cellnex ha desempeñado un papel fundamental, con numerosas compras que le han llevado a convertirse en la mayor empresa de torres de telecomunicaciones de Europa, con 105.000 emplazamientos, incluidas las adquisiciones pendientes de cierre, y una capitalización que llegó a superar los 40.000 millones de euros.

De hecho, según un informe reciente elaborado por Bank of America (BofA) sobre el sector europeo de infraestructuras, las compañía española ha sido el "actor dominante" del mercado, ya que ha representado alrededor de la mitad del volumen de operaciones registrado en los últimos años (unos 100.000 emplazamientos).

Una ferviente actividad de crecimiento inorgánico que los analistas de la entidad no creen que haya llegado todavía a su fin. Según un informe reciente, al "atractivo perfil de crecimiento orgánico", con retorno sobre todo a medio plazo, se le suma la alta probabilidad de que Cellnex busque más fusiones y adquisiciones en el corto.

En este sentido, subraya que las oportunidades son "potencialmente numerosas" en un mercado tan fragmentado como el europeo. Sin embargo, también considera que Cellnex podría ser un "socio potencial" en operaciones de fusión y adquisición a gran escala con alguna de las grandes empresas de torres surgidas tras la escisión de los activos de las operadoras incumbentes. 

Un mercado en evolución

Cellnex es, por tanto, uno de los principales protagonistas del mercado europeo de las telecomunicaciones, una industria que en Europa ha llegado tarde a la comercialización y monetización de sus activos de infraestructura, "cautivos" todavía en los balances de las operadoras.

Sin embargo, en los últimos 24 meses se ha visto una rápida evolución del modelo hacia el que existe en otros países como Estados Unidos, donde el mercado está dominado desde hace años por los operadores independientes de infraestructuras.

De hecho, los datos reflejan que, de los 185.000 millones de euros que se han movilizado en operaciones de fusión y adquisición en el sector desde 2015, alrededor de 130.000 millones de euros correspondieron a movimientos realizados entre 2019 y 2021. 

Ejemplos de este cambio de tendencia son el rápido crecimiento de Cellnex gracias a su estrategia de fusiones y adquisiciones, la compra de las torres de Telxius (Telefónica) por parte de American Towers, la salida a bolsa de Vantage Towers (Vodafone) o la escisión de este negocio por parte de Orange (Totem) y Deutsche Telekom (DT Towers). 

Otra tendencia que se ha confirmado en los últimos años es un aumento de las valoraciones de las operaciones, especialmente en las realizadas a finales de 2020 y principios de 2021. Así se ve, por ejemplo, en los múltiplos registrados en la compra de las torres de Telxius o en las últimas ofertas de Cellnex, que reflejan el valor estratégico y las sinergias potenciales de estos acuerdos. 

En otras infraestructuras de telecomunicaciones la estrategia seguida por los operadores ha sido diferente. Por ejemplo, en redes fijas muchas compañías han optado por aliarse con inversores para llevar a cabo sus nuevos despliegues de fibra, mientras que en centros de datos apenas se han producido movimientos, salvo el caso de Telefónica o Telecom Italia.

Previsiones para el sector

¿Y que vendrá ahora? BofA señala que el rápido crecimiento de Cellnex y la entrada de American Tower en Europa apunta a que existe una "carrera" por ser uno de los actores que sobrevivan a este proceso de consolidación, ya que en la mayoría de regiones el sector ha quedado reducido a dos o tres grandes compañías de torres. 

Considerando la evolución que puede registrar el sector por su relevancia para los inversores europeos en infraestructura y teniendo en cuenta los comentarios realizados por los directivos de algunas de las principales operadoras, BofA ha elaborado los dos escenarios más probables.

Por un lado, apunta a la posibilidad de una fusión entre iguales de Vantage Towers y DT Towers, que podrían generar unas sinergias de 4.000 millones de euros. Además, la compañía conjunta sería un "claro líder" en Alemania, con dos tercios de las torres del país, y un rival para Cellnex en Europa, con un tamaño similar. 

La otra alternativa es una fusión de Vantage con Totem. En este caso, BofA estima que las sinergias que genere esta operación serían mucho menores (300 millones de euros), dados los acuerdos de compartición que ya tienen en España ambas compañías y la no presencia de Vantage en Francia.

Un mercado atractivo

Las características de las torres de telecomunicaciones, similares a otras grandes infraestructuras, son el principal atractivo para inversores que buscan unos retornos "estables y altamente visibles". Los ingresos están generalmente garantizados con contratos a largo plazo y estables, los gastos de mantenimiento son bajos y su vida útil es larga.

En cuanto a los riesgos macroeconómicos a los que se enfrenta el sector, el mercado de las torres de telecomunicaciones suele tener sus ingresos protegidos ante los cambios de la inflación con cláusulas en los contratos. Tampoco se ve especialmente afectado por los costes de energía, que se suelen trasladar a sus clientes.

Sin embargo, el informe sí advierte de que la interrupción de la cadena de suministro podría retrasar los proyectos para la construcción de nuevas torres, los conocidos como programas  BTS (Build To Suit), lo que a su vez afectaría al crecimiento previsto de estas compañías.