Las dos compañías han aprovechado la presentación de sus resultados de 2023 para mostrar su pesimismo sobre la evolución del mercado de equipamiento de redes 5G. Ericsson y Nokia avisan de que, tarde o temprano, las operadoras tendrán que acelerar sus inversiones para capturar todas las oportunidades que ofrece esta tecnología. Pero nada indica que esto vaya a suceder pronto. 

Factores como los elevados tipos de interés o la baja rentabilidad registrada por las operadoras en los últimos años no están ayudando a un sector ya de por sí endeudado. Las telecos admiten que deben invertir en 5G, pero los escasos retornos obtenidos y una regulación más favorable a la competencia que a la inversión lo complican.

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Börje Ekholm, presidente y consejero delegado de Ericsson, ha sido una de esas voces que en los últimos días ha dado la voz de alarma por la debilidad del mercado de redes móviles. En la presentación de las cuentas de 2023, el directivo adelantó que esperan que este año vuelvan a caer las ventas de los equipos de radio para redes de 5G. 

"El sector de las redes móviles sigue atravesando un momento difícil. Esperamos que la actual incertidumbre de mercado continúe en 2024, con un nuevo descenso en el segmento RAN (equipamiento de radio) fuera de China, ya que nuestros clientes siguen siendo cautos y el ritmo de inversión se está normalizando en la India", detalló. 

Börje Ekholm, presidente y consejero delegado de Ericsson en una imagen de archivo. DPA / Europa Press

En este sentido, remarcó que el aumento del tráfico de datos y el hecho de que el 5G sólo se encuentre en sus primeras fases de desarrollo exigirán inversiones adicionales en redes por parte de las empresas de telecomunicaciones. Y, según Ekholm, los niveles de inversión actuales "son insosteniblemente bajos para muchos operadores".

No obstante, el CEO de Ericsson confió en que se acabe produciendo una recuperación del mercado, aunque incidió en que, en última instancia, esto está "en manos de sus clientes". "Para nosotros es fundamental liderar la tecnología y, al mismo tiempo, centrarnos en la eficiencia operativa para estar bien posicionados cuando el mercado se recupere", subrayó.

Mercado complicado

En esta misma línea, se pronunció Pekka Lundmark, consejero delegado de Nokia: "El mercado seguirá siendo difícil al menos durante la primera mitad del año". En este sentido, apuntó que en la compañía están todavía esperando a que los operadores de telefonía móvil de todo el mundo empiecen a apostar de verdad por el despliegue del 5G, "porque hasta ahora las inversiones han sido muy bajas". 

A este respecto, apuntó que sigue siendo un hecho que sólo un 25% de las estaciones base de telefonía móvil que existen fuera de China son en las bandas medias de 5G. Y añadió que únicamente una pequeña parte de los núcleos centrales de las redes de quinta generación se han actualizado a la tecnología de 5G avanzado.

Pekka Lundmark, consejero delegado de Nokia, en un a imagen de archivo. Nokia

Lundmark remarcó que tarde o temprano "esas inversiones tendrán que llegar" porque, de lo contrario, los operadores no serán capaces de monetizar el 5G adecuadamente. No obstante, admitió que a un sector con muchas empresas con un elevado nivel de apalancamiento tampoco le ayuda que los tipos de interés sigan siendo altos.

"Lo bueno sería que los tipos de interés bajaran. Mientras, el tráfico de datos seguirá creciendo entre un 20% y un 30% al año. Así que, poco a poco, eso también empezará a obligar a los operadores a volver a invertir. Pero la realidad es que nadie sabe cuándo llegará eso. Estoy absolutamente convencido de que llegará, pero aún no vemos signos concretos de que vaya a ocurrir", resaltó.

Previsiones a la baja

Las alertas sobre el freno en la inversión en 5G de los operadores de todo el mundo no llegan sólo de los fabricantes de equipos de telecomunicaciones. También las consultoras especializadas en el sector como Dell'Oro han publicado previsiones poco optimistas sobre la evolución del negocio de las redes de telefonía móvil.

En concreto, la firma apunta que el mercado de equipamiento para el core de las redes móviles, la parte central y más sensible de la misma, crecerá menos de un 1% en el periodo comprendido entre 2023 y 2028. Esta es la cuarta vez consecutiva que los analistas de Dell'Oro revisan a la baja sus previsiones.

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El motivo es que la construcción de redes 5G StandAlone (SA) está siendo más lenta de lo previsto. De hecho, remarca que en 2023 se lanzaron sólo 12 nueves redes 5G SA en todo el mundo, menos que las 18 de 2022. No obstante, como nota positiva, confían en que 2024 se superen los lanzamientos de hace dos años. 

Según Dell'Oro, actualmente hay ya desplegadas unos 50 redes 5G SA en el mundo. Sin embargo, como ha destacado esta semana en su informe anual Etno, la patronal de las empresas de telecomunicaciones europeas, en Europa tan sólo diez de las 114 redes 5G que había desplegadas en agosto de 2023 eran del denominado 5G real. 

En este sentido, la asociación a la que pertenecen operadoras como Telefónica, Orange o Deutsche Telekom destaca que Europa va por detrás de otras regiones como Asia o Estados Unidos. En concreto, la cobertura de 5G en el Viejo Continente es del 73%. Muy por debajo de Corea del Sur (98%), Japón (94%) y China (89%). 

Etno destaca que, según un estudio de WIK-Consult, serán necesarios al menos 33.500 millones de euros para llevar un servicio total de 5G a la Unión Europea (UE). Y eso sin contar con los costes adicionales asociados a las redes de transporte hasta los emplazamientos donde están instaladas las antenas.