La compra de Air Europa por parte de IAG, la matriz de Iberia, no ha pasado el examen preliminar de Bruselas. En lugar de autorizar la fusión en la primera fase, el Ejecutivo comunitario ha decidido este martes -fecha en que vencía el plazo legal para pronunciarse- abrir una investigación en profundidad al detectar posibles problemas de competencia. 

La Comisión Europea considera que la operación podría reducir la competencia en las rutas nacionales españolas y en las rutas internacionales con origen y destino en España y traducirse en precios más altos para los pasajeros. Dispone ahora de 90 días hábiles -hasta el 5 de noviembre de 2021- para decidir de forma definitiva si autoriza la fusión, con o sin condiciones, o si la veta.

Iberia logró cerrar definitivamente la compra de Air Europa el pasado 20 de enero por 500 millones de euros, una cifra que supone la mitad de lo acordado antes del estallido de la Covid-19. El acuerdo fue posible gracias al rescate por valor de 475 millones de euros que el Gobierno de Pedro Sánchez concedió a Air Europa para sobrevivir a la pandemia. 

"Aunque la situación financiera de muchas compañías aéreas sigue siendo frágil, hay indicios de que la demanda de servicios de transporte aéreo se está recuperando de la crisis del coronavirus. Es importante velar por que la recuperación del sector se produzca en un entorno competitivo que preserve una capacidad de elección suficiente para los viajeros", ha dicho la vicepresidenta de la Comisión, Margrethe Vestager, para justificar su investigación en profundidad.

"IAG, que opera con Iberia y Vueling, entre otros, y Air Europa son las principales compañías aéreas de España. También son proveedoras fundamentales de conexiones entre España, el resto de Europa y América Latina. Examinaremos cuidadosamente si la operación propuesta afectaría negativamente a la competencia en las rutas nacionales, de corta distancia y de larga distancia con origen y destino en España, lo que podría dar lugar a precios más elevados y a una menor calidad para los viajeros", ha resaltado Vestager.

En efecto, la investigación preliminar de Bruselas ha puesto de relieve que IAG y Air Europa compiten directamente por los servicios de transporte aéreo de pasajeros en España, en particular en varias rutas entre Madrid y los Estados Unidos y América Latina. También en varias rutas nacionales y de corta distancia, entre ellos los vuelos de enlace que llevan a Madrid a los pasajeros para que puedan seguir viajando en vuelos de larga distancia hacia los Estados Unidos y América Latina. 

En esta fase, a la Comisión le preocupa que la operación propuesta pueda reducir significativamente la competencia en 70 pares de ciudades de origen y destino dentro de España y hacia o desde este país, entre las que ambas compañías aéreas ofrecen conexiones directas. En varias de estas rutas, IAG y Air Europa son las dos únicas compañías aéreas presentes. 

IAG no ofrece medidas correctivas

Bruselas también teme el efecto de la fusión en las rutas en que otras compañías aéreas dependen de la red nacional y de corta distancia de Air Europa para sus propias operaciones en el aeropuerto de Madrid y en otros varios aeropuertos de la UE. Sin los vuelos de enlace de Air Europa, varias compañías aéreas podrían decidir suspender sus servicios a destinos internacionales también explotados por IAG, con lo que se reducirían las posibilidades de elección de los viajeros. 

El Ejecutivo comunitario ha constatado que la competencia de otras compañías aéreas (ni siquiera la de las low cost europeas) no ejercería una presión suficiente sobre la entidad fusionada en las rutas en las que tendría elevadas cuotas de mercado. Análogamente, la presión competitiva de las compañías aéreas europeas de servicio regular o de las compañías aéreas latinoamericanas también parece insuficiente. 

La operación propuesta se ha notificado a la Comisión en un momento en el que la recuperación del sector de la aviación de las consecuencias de la pandemia de coronavirus sigue sujeta a incertidumbre. Bruselas ha investigado en qué medida la crisis del coronavirus afectaría a IAG, a Air Europa y al funcionamiento de sus rivales y, en consecuencia, al panorama competitivo a medio y largo plazo. 

Pese a ello, la Comisión continúa pensando que IAG y Air Europa siguen siendo las competidoras reales o potenciales más cercanas en los pares de ciudades de origen y destino investigados. 

IAG y Air Europa han cerrado memorandos de entendimiento con dos compañías aéreas españolas como posibles soluciones para resolver los problemas de competencia mediante la cesión de slots, pero han decidido no presentarlas durante la investigación inicial. La operación se notificó a Bruselas el 25 de mayo de 2020. La apertura de una investigación en profundidad no prejuzga el resultado de la misma.