La CE anunció en febrero de 2022 la puesta en marcha de su proyecto IRIS2 (Infraestructura para la Resiliencia, Interconectividad y Seguridad por Satélite). Su objetivo: desarrollar en Europa una constelación de "centenares" de microsatélites en órbita baja similar a las del proyecto Kuiper de Amazon o el servicio Starlink de Elon Musk. 

Después de dos años de desarrollo, Thierry Breton, comisario europeo de Mercado Interior, ha puesto fecha aproximada al anuncio de quiénes serán finalmente los encargados de diseñar, desarrollar y operar esta infraestructura satelital. 

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"La última etapa del proceso está en estos momentos en curso. Y estaremos en condiciones de firmar el mayor contrato espacial de la historia de la Unión Europea para Semana Santa de este año", señaló durante su intervención en la edición de 2024 de la Conferencia Espacial Europea. 

Las compañías interesadas en hacerse con este contrato pudieron presentar sus ofertas entre el 23 de marzo y el 26 de abril de 2023. Después comenzó una segunda fase en la que las empresas han tenido que detallar sus propuestas, con especial atención a lo relacionado con su diseño, su coste, el calendario o la inversión prevista del sector privado. La tercera fase ha sido la presentación de la mejor oferta final.

Representación de una constelación de satélites ESA

Por el momento, la única propuesta que se conoce para este proyecto es la presentada por un consorcio dirigido por varias empresas europeas como Airbus, Thales Alenia Space, Eutelsat, SES y la española Hispasat. Además, la asociación cuenta también con un equipo central formado por otras compañías como Deutsche Telekom, OHB, Orange, Hisdesat, Telespazio y Thales. 

El consorcio ha asegurado que establecerá un equipo europeo de telecomunicaciones y espacio "altamente cualificado e integrado por representantes de estas empresas" para aprovechar su experiencia y capacidades en el ámbito de las soluciones de comunicaciones seguras por satélite. Además, alentará a startups, empresas de capitalización media y pymes a unirse a esta asociación.

Proyecto IRIS2

El proyecto IRIS2 tiene como finalidad desarrollar una nueva infraestructura de conectividad segura y resiliente que dé servicio a gobiernos, empresas y ciudadanos europeos gracias al uso de la tecnología satelital. De esta manera, se busca impulsar la soberanía digital y la autonomía estratégica de Europa en un campo tan relevante como es la industria espacial.  

En concreto, Bruselas se han marcado dos grandes objetivos con IRIS2. Por un lado, habilitar la prestación de servicios comerciales por parte del sector privado, al permitir la disponibilidad de banda ancha de alta velocidad y conectividad sin interrupciones en toda Europa, "eliminando las zonas muertas".

Por otro, garantizar el acceso mundial a servicios de comunicación gubernamental por satélite seguros para la protección de las infraestructuras críticas, la vigilancia, las acciones exteriores y la gestión de crisis.

De hecho, en su intervención en la Conferencia Espacial Europea, Breton destacó que Bruselas ha seguido un enfoque de "doble uso por diseño" a la hora de desarrollar el proyecto IRIS2, ya que desde su origen ha tenido en cuenta su potencial para el sector de la defensa.

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El comisario europeo aseguró que IRIS2 garantizará la seguridad de las comunicaciones de los ejércitos europeos y apoyará la vigilancia desde el espacio. De hecho, defendió que esta constelación puede ser "una baza crucial en caso de conflicto", como se demostró en la guerra en Ucrania tras la invasión rusa.

Según el calendario avanzado por Bruselas, el conjunto de hasta 170 satélites que formarán parte de IRIS2 comenzará a desplegarse en 2025 con el objetivo de que la constelación tenga cobertura global en 2027. Ese mismo año podría iniciarse la explotación comercial de este servicio. 

La Comisión Europea estimaba en el momento del anuncio que el programa tendrá un coste total de alrededor de 6.000 millones de euros. Un importe que será financiado a través del presupuesto de la Unión Europea (UE), aportaciones de los Estados miembros e inversiones del sector privado, a las que se podrían sumar programas opcionales de la Agencia Espacial Europea (ESA).