Qué hace un 'data scientist' en fútbol y cómo puede ayudarnos a ganar la Eurocopa

España se juega este viernes el todo por el todo frente a Alemania, una de las mejores selecciones del mundo y anfitriona del torneo. Si pierde, salvo que lo haga por goleada, será relativamente comprensible y España se marchará del torneo dejando una magnífica sensación. De trabajo bien hecho y de lecciones aprendidas.

Si gana, algo que también es posible, la euforia se apoderará de nosotros y nos querremos más que nunca. Será el tema de conversación oficial y casi lo único que acapare la atención mediática hasta el 14 de julio. Pero no trivialicemos el fútbol. Es solo un juego, pero es el juego al que juegan los países más poderosos del mundo. Al que todos quieren ganar.

Y detrás de cada victoria no hay solo talento, ni suerte, ni entrenamiento. Hay estudio, y dedicación, y el poder que emana de los datos. De ello se encargan los data scientist o analistas que, en la selección, llevan desarrollando este trabajo tan invisible para muchos desde el año 2008, cuando se valían de una cámara y un PC básico de edición. 

Hoy España cuanta con dos analistas para la selección masculina, dos para la femenina –que, no olvidemos, es la campeona del mundo- y hasta cuatro para las categorías inferiores. Su trabajo es fundamental para la captación de nuevos jugadores en edades tempranas, esos que marcan la diferencia cuando llega un torneo de los grandes.

Y detrás de cada victoria no hay solo talento, ni suerte, ni entrenamiento. Hay estudio, y dedicación, y el poder que emana de los datos

Los científicos de datos hacen un seguimiento de todos los jugadores de la selección, elaboran análisis propios, analizan a los rivales y ayudan en todo lo que el cuerpo técnico pide. Y se valen para ello de la inteligencia artificial. 

Y es que la cantidad de datos que se recoge en un partido puede llegar a ser asfixiante. Hasta 3.500 por partido que posteriormente hay que clasificar, analizar y validar. Número de pases, goles, faltas, jugador protagonista, la parte del cuerpo con la realiza la acción o el minuto en el que ocurre. Estos son los conocidos como Datos de eventing.

Por su parte, los Datos de tracking registran las coordenadas de todos los jugadores y el balón en el campo, varias veces por segundo. Gracias a la inteligencia artificial se puede incluso analizar en cada momento la orientación corporal del jugador.

Gracias a la inteligencia artificial se puede incluso analizar en cada momento la orientación corporal del jugador

Con toda esta información, los analistas pueden obtener valiosa información que permita decidir -apoyándose en datos y no solo en intuiciones- qué jugadores incorporar a la selección, cómo jugar contra los rivales y, algo muy importante en un torneo como la Eurocopa, prevenir lesiones. Hacer una sustitución en el momento justo puede prevenir daños que, en una competición tan corta son a menudo irreparables.

Eso sí, como ocurre con tantas otras profesiones, la inteligencia artificial es solo un aliado, nunca un sustituto. Y menos mal porque, según la última gran simulación hecha con machine learning, Francia será la campeona de este torneo. Los investigadores han simulado hasta 100.000 veces la competición y las estadísticas favorecen a los galos.

Tienen una probabilidad del 19,2%, seguidos por Inglaterra con el 16,7%, y por Alemania, con un 13,7%. La selección española queda en un cuarto lugar con aproximadamente el 12% de las posibilidades.

¿En qué puede ayudar el Big Data en esta Eurocopa?

Predicciones aparte, lo cierto es que aplicar técnicas de Big Data e IA en el fútbol ofrece grandes posibilidades de mejora para todos los implicados en este deporte, desde los entrenadores y jugadores, hasta los propios gestores y organizadores.

En primer lugar, en cuanto al estado físico de los jugadores. El análisis detallado de datos permite conocer mejor su rendimiento y predecir posibles lesiones, lo que facilita la gestión de rotaciones en la alineación, previene lesiones y optimiza los entrenamientos. Para ello se dispone de información obtenida a partir de sistemas GPS que proporcionan métricas de velocidad, aceleración y cargas para conocer la capacidad de un jugador.

En segundo lugar, ayuda a preparar partidos al proporcionar información sobre el comportamiento de los jugadores, permitiendo a los equipos superar a sus rivales. Los datos recopilados durante los partidos, como posiciones, pases, carreras y ángulos de tiro, se analizan para identificar fallos y aciertos, lo que ayuda a mejorar el rendimiento individual y colectivo.

Por último, esta tecnología juega un papel decisivo a la hora de realizar la selección, proporcionando información más precisa sobre las necesidades y carencias del equipo. Aunque todos tengamos nuestra propia opinión sobre quién debería hacer acudido a este torneo, apoyarla en datos y estadísticas parece sensato. La magia y el talento seguirán existiendo en el fútbol, y serán determinantes, pero serán aún mejores si les añadimos un poco de ciencia. Magia ilustrada para alcanzar el trofeo que todos quieren ganar en Europa. 

*** Alicia Richart es directora general de Afiniti para España y Portugal.