Merche Castellanos construyó una catedral dentro de las cuatro paredes del viejo pabellón de Carranque, el Pérez Canca. Con una segunda parte que entra directamente en la historia del deporte malagueño, la portera del Balonmano Costa del Sol llevó al equipo malagueño a conquistar la primera Liga de su historia y llevar a las vitrinas el título nacional que le faltaba al equipo. El Costa del Sol se impuso en el tercer partido de la final del playoff de la Liga Guerreras Iberdrola al Atticgo Balonmano Elche por 30-26 en partido lleno de alternativas y muy igualado hasta los últimos diez minutos, cuando Castellanos decidió que ya no entraba ni una pelota más en su portería.

En un pabellón Pérez Canca encendido, las 'panteras' de Suso Gallardo pudieron doblegar a un Elche que ha sido la sorpresa de este playoff, que vendió muy cara su piel, especialmente la MVP de la final So Delgado, con un cañón en el brazo derecho, pero a la que duró la gasolina solo la primera mitad. Las ilicitanas se retiraron ovacionadas de la pista. 

Además de Castellanos, Espe López con nueve goles fue el otro pilar de un equipo que hizo historia en una temporada en la que fue excluido de la EHF y eliminado en semifinales de la Copa de la Reina en el Martín Carpena de Málaga. 

Una hora y media antes del partido ya había público en las gradas del Pérez Canca. Antes de que abrieran las puertas, más de un centenar de aficionados recibieron primero al Elche con aplausos, en un gesto de deportividad, y acto seguido a las 'panteras' de Suso Gallardo. 

Durante el calentamiento, Merche Castellanos, portera y bastión de este equipo, mientras sus compañeras calentaban y en los altavoces tronaban los últimos éxitos de reguetón, iba y venía híper concentrada desde el fondo a mitad de la pista. Seguramente imaginaba lo que vendría. En las gradas entraba gente hasta no dejar un asiento vacío. La afición cumplía su parte. 

En el palco, no faltaba una autoridad, con Francisco de la Torre, Francisco Salado o el consejero de Deportes de la Junta de Andalucía, Arturo Bernal. Además, varios jugadores de Unicaja como Alberto Díaz, Kendrick Perry y Melvin Ejim presenciaron el duelo.

Tras varios ataques fallidos, entre Estela (6 goles) y Espe López le daban fluidez al ataque del Costa del Sol, mientras que Castellanos encendía a la grada con una parada.

Pero enfrente estaba So Delgado, que en una primera parte colosal cargó la metralleta para darle la vuelta al marcador. Era imparable. En la otra portería, los palos frenaban a las de Suso Gallardo. Tres consecutivos. 

En los momentos más críticos, cuando Elche podía abrir brecha, aparecía Castellanos haciéndose más grande en la portería. 

Van Zijl abría el abanico de opciones del Elche en ataque, y su zurda era otro peligro más para el Costa del Sol, que se atascaba en el otro área. 

El 13-15 a poco del descanso era un punto de inflexión en el partido y Suso Gallardo pedía tiempo muerto. Era la primera vez que las visitantes se iban de dos en el marcador. Además, Isa Medreiros se tuvo que retirar de la pista tras lesionarse un dedo de su mano derecha. 

Funcionaron las instrucciones. El Costa del Sol puso el 16 a 15 con un gol de Estela que encendía al Pérez Canca. Buena reacción de las malagueñas. Tiempo muerto ahora de Elche y seis segundos para empatar antes del descanso. El tiro no llegó a tiempo y el Costal del Sol se fue arriba a los vestuarios. 

Tras el descanso, el Costa del Sol desperdició una ventaja de dos goles. Después de una pérdida, So Delgado se fue sola a la portería de Castellanos, que sacó una mano de muchos quilates. Después, dos paradas más para mantener el 19-19 cuando a sus compañeras se les estaba haciendo de noche en la otra portería. 

Aprovechó el Costal del Sol la exclusión de María Flores durante dos minutos para voltear el marcador (22-21).

Tuvo el Costa del Sol varias opciones de irse a los tres goles de ventaja, pero el Elche redobló los esfuerzos en defensa para impedirlo. Arderius intentaba repartir pero le costaba. Cuando encontró los extremos Sara Bravo, esta pudo ejecutar. Pero costó.

Tampoco veían la luz en ataque las visitantes. Paradójicamente, fue Virginia Fernández saliendo desde el banquillo la que dio el empujó definitivo a las panteras. Detuvo un penalti con 25-23. Volvía a darle su sitio a Castellanos, que crecía y crecía en la segunda mitad. ¡Qué partido el suyo!

Y tras un tiempo muerto, llegó el clímax con un gol que casi valía una liga. Fue Espe López la que rompió la muralla para poner el 26-23. La catedral la terminaba de construir Castellanos con otra parada. Espe López forzaba los siete metros y Rocío Rojas ponía bocabajo el pabellón. Se fueron las panteras, más panteras que nunca, al 28-23 y con un tiempo muerto que ponía en pie a Carranque. 

El 30-26 final dio paso a la fiesta por la gesta de las chicas de Suso Gallardo, con una buena dirección desde el banquillo en día clave, y Espe López y Sole López, la gran ausente de la final, levantaban al cielo de Málaga para acercarlo a Diego Carrasco, el creador de este equipo, el trofeo de la primera liga del balonmano femenino malagueño. El 31 de mayo de 2023 y el nombre de Merche Castellanos ya están escritos con letras de oro. Son panteras, y desde este día, campeonas. 

Ficha técnica:



30 - Costa del Sol Málaga (16+14): Meche Castellanos; Silvia Arderius (2) Elena Cuadrado, Campigli (3), Esperanza López (9), Estela Doiro (6) e Isa Medeiros -siete inicial- Sara Bravo (4), María Pérez (1), Almudena Gutiérrez, Laura Sánchez (1), Rocío Rojas (4), Virginia Fernández (pt) y Sol Azcune.



26 - Atticgo BM Elche (15+11): Nicole Morales; Zhukova, Celia Guilabert, Patricia Méndez (2), Danila So Delgado (7), Paola Bernabé (1) y Alexandra Do Nascimento (4) -siete inicial- Pamela Rodrigues (ps), Van Zijl (5), Lisa Oppedal (1), Nuria Andreu (1), Clara Gascó (1), María Flores (1), Wolfs y Zaira Benítez (3).



Árbitros: Jorge Escudero y Jesús Escudero. Excluyeron dos minutos a Elena Cuadrado y Rocío Campigli por el Costa del Sol Málaga; y María Flores Adsuara, que también recibió tarjeta amarilla, por el Atticgo Elche.



Marcador cada cinco minutos: 3-1, 6-5, 8-8, 11-11, 13-13, 16-15 -descanso- 18-17, 19-19, 22-22, 24-22, 26-23 y 30-26.



Incidencias: Tercer partido de la serie final por el título de la Liga Guerreras Iberdrola disputado en la Ciudad Deportiva de Carranque ante 1.200 espectadores.