En el año 2020, España produjo un total de 140.000 coches electrificados (híbridos enchufables o eléctricos). Vehículos todos ellos a los que tuvieron que ensamblar unas baterías para su terminación en nuestras fábricas. Sin embargo, y a pesar de que los vehículos se fabricaron en España, las baterías no se construyeron en nuestro país.

¿El motivo? España es el segundo productor de coches en Europa pero no cuenta con una fábrica de baterías. Solo ensambla algunas de sus partes. La razón de esta ausencia en la cadena de producción se debe a que la fabricación de baterías es muy compleja y depende de varios procesos. Hablamos de la extracción minera del litio, la conversión química (en hidróxido de litio), la introducción en los cátodos, la creación de las celdas de baterías y paquetes y el ensamblaje final en los vehículos, en las plataformas de los coches. De todos ellos, solo la introducción de las baterías en los coches y el ensamblaje de algunas celdas y paquetes se realizan en algunas fábricas españolas (y no en todas).

En este sentido, grandes compañías como PSA (Stellantis), LG, CASTL, Samsung, Northvolt, Tesla, Volkswagen, Svolt… ya han anunciado que construirán nuevas fábricas de baterías en Europa, si bien la mayoría de ellas están en Alemania, entre otros países europeos.

Sin embargo, esta situación podría cambiar y España podría convertirse en un actor principal de las baterías, convirtiéndose en el nuevo Arabia Saudí de este oro blanco. Desde luego, el elemento principal de las baterías, que es el litio, lo tenemos. Al menos así lo aseguran desde Infinity Lithium en España, la compañía que busca explotar el yacimiento de litio de San José de Valdeflórez, muy cerca de Cáceres, el segundo yacimiento europeo de litio.

Entonces… ¿por qué no está en marcha? ¿Por qué no hay avances a la hora de tener una fábrica de baterías en España? ¿Qué más yacimientos existen? Pues bien, para responder a estas y otras preguntas hablamos con David Valls, el responsable en España de esta compañía.

Extraer el litio de Cáceres y crear una industria

"San José de Valdeflórez es un proyecto industrial dentro de la cadena de valor de los vehículos eléctricos. Nosotros hablamos de extraer el litio de una minería en Cáceres y después implantar una industria que actualmente no existe en España ", señala David Valls.

"Hablamos de crear una industria que, además de la extracción del litio permita crear el derivado del hidróxido de litio, que es el que se necesita para las baterías y los cátodos de las baterías de los vehículos eléctricos", afirma.

"En España hasta principios del año 2000 había producción de litio. Eran pequeñas minas de litio, que se utilizaban para el sector industrial o el sector de la cerámica. Y este yacimiento, el de San José de Valdeflórez, ya se investigó ya en los años 90. En aquel momento ya se sabía que había un depósito de litio de grandes dimensiones", dice Valls.

"Por ello participamos en un concurso público de la Junta de Extremadura y empezamos a operar con nuestros socios en 2016. El proyecto de San José de Valdeflórez pertenece a una empresa que se llama Tecnología Extremeña del Litio. Y esta compañía está participada en un 75% por Infinity Lithium, que es la matriz de sede australiana que está en el ASX de la Bolsa australiana; y el otro 25% lo tiene Valoriza Minería que es la filial del grupo Sacyr dedicada a la explotación de las materias primas", dice este directivo.

Cuánto litio hay en Cáceres

Es la pregunta del millón. Según David Valls, en "España hay más lugares donde podría haber litio. Pero este yacimiento de San José de Valdeflórez es el segundo más grande en la Unión Europea. No obstante, hay más yacimientos en Extremadura, en el norte de España, en otras provincias del sur donde ahora mismo o están siendo solicitados para investigar o ya se están investigando para otras empresas".

"Calculamos que este yacimiento en volumen es el segundo de litio de la Unión Europea, con 1,6 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente. Conocemos este volumen de litio porque se investigó. Hemos sondeado a 450 metros y hay litio. Y esto quiere decir que por debajo podría haber más litio y lateralmente también habría más litio del que ahora mismo está calculado. En anchura estaríamos hablando de unos 550 o 600 metros de litio. No obstante, en los 30 años de duración del proyecto nosotros solo vamos a extraer el 50% del litio que se conoce", señala.

La producción del hidróxido de litio

Tal y como hemos señalado, una cuestión es la extracción minera del litio y otra diferente es la conversión en hidróxido de litio. Esta conversión química es la que se utilizará desarrollar los cátodos, que a su vez crearán las celdas de las baterías y los paquetes.

"San José de Valdeflórez no solo es la minería. Es un proyecto integral para la obtención de hidróxido de litio a partir de la materia prima que está en la minería de Cáceres. Produciremos 15.000 toneladas al año de hidróxido de litio, unas 1.200 toneladas al mes. Todo ellos nos permitiría abastecer a 10 millones de vehículos eléctricos en los 30 años de vida del proyecto. Es aproximadamente el 10% de todo el litio que necesita Europa para el coche eléctrico", afirma.

"Además generaríamos 1.000 empleos directos y unos 6.000 millones de dólares en volumen de negocio", dice David Valls.

Cómo está el proyecto

"Desde que empezamos en 2015 con el desarrollo de los estudios técnicos y trabajos de campo hemos invertido cerca de cuatro millones de euros", comenta Valls. No obstante y pese a que este directivo está más que confiado en el proyecto, todavía no han conseguido los permisos necesarios.

"Estamos esperando la subsanación de los permisos de investigación sobre los que se tiene que instalar nuestro proyecto. Fueron retrotraídos por la Junta de Extremadura por un defecto de adjudicación. Ahora se están subsanando estas deficiencias porque nuestro interés es que podamos continuar y comencemos en esta industria", comenta.

"Nosotros podríamos empezar a finales de 2021 o principios de 2022 con el desarrollo técnico. Ahí comenzaríamos a construir el proyecto. Pero ahora dependemos de las tramitaciones administrativas y la obtención de permisos. Sabemos que al final los acabaremos obteniendo pero la cuestión es saber cuándo", afirma. "A mediados o finales de 2023 podríamos empezar a producir", comenta.

El litio, una oportunidad para España

De lo que no tiene duda Valls es de que existe una oportunidad importante para España y para la región donde se establece este yacimiento: "En Europa, ahora mismo, no existe ninguna planta para producir hidróxido de litio. Y el proyecto de Infinity pone encima de la mesa es una nueva industria para Europa. Además, más del 80% de la inversión del proyecto va en la planta industrial. Y solo un 20% va la parte de minería e investigación. Pero realmente el componente novedoso es la parte industrial del hidróxido de litio".

"Actualmente el mayor productor de litio del mundo es Australia, que ha superado a Sudamérica; y la transformación a hidróxido de litio se hace en Asia (China) y también en Sudamérica", afirma Valls.

El hecho de poder explotar este yacimiento de litio podría suponer un primer paso para contar con una fábrica de baterías en España. "Tenemos capacidad de tener la cadena de valor completa en la construcción de baterías. Aquí en San José de Valdeflórez estaría el litio y la creación del hidróxido de litio. Luego faltaría buscar a los productores de cátodos y el ensamblaje en las celdas y de ahí a los vehículos. Así integraríamos todas las partes, algo básico para reducir la huella de carbono y ofrecer precios competitivos. Además, no tiene sentido producir vehículos eléctricos en España si no fabricamos las baterías", afirma.

Y por último, en relación a las críticas recibidas por el movimiento ecologista de la zona, Valls lo tiene claro. "Están dando datos inexactos o tergiversados de nosotros. Nosotros les proponemos que conozcan cuál es la realidad de nuestro proyecto y siempre hemos estado dispuestos a colaborar, pero han declinado reunirse con nosotros", afirma este directivo.

¿Tendrá España un yacimiento en el que finalmente se pueda extraer el litio con este volumen de negocio? ¿Conseguirán los permisos y comenzarán a construir? ¿Habrá una fábrica de baterías en nuestro país? El tiempo finalmente responderá estas preguntas. Pero lo cierto es que si se cumplen las previsiones de Infinity Lithium, España podría tener un protagonismo muy importante en el desarrollo del coche eléctrico. Estaremos pendientes…