A principios de diciembre de 2017, el Gobierno de Puerto Rico dijo que el huracán María había provocado 64 muertes. Este martes, un estudio publicado en la revista científica New England Journal of Medicine estima que el saldo mortal podría ser de más de 4.600 fallecidos. Una balance más de 70 veces superior a la versión oficial. "Nuestros resultados indican que la cifra oficial de 64 es una sustancial infravaloración de la verdadera mortalidad tras el huracán María", se indica en el estudio elaborado por la escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard en colaboración con las universidades Carlos Albizu y Ponce en Puerto Rico.

Con vientos sostenidos de casi 250 kilómetros por hora y fuertes lluvias que causaron inundaciones catastróficas, hubo muchas maneras de que el huracán causase muertes entre el 20 de septiembre, fecha en que la tormenta tocó tierra en la isla caribeña, y diciembre de 2017, explica esta investigación.

"Sin embargo, es probable que esta cifra sea una subestimación debido a los prejuicios de los supervivientes", sostienen los investigadores. "La tasa de mortalidad se mantuvo alta hasta fines de diciembre de 2017 y un tercio de los fallecimientos se atribuyeron a la atención médica tardía o interrumpida. La migración relacionada con huracanes fue sustancial".

El estudio se basó en una encuesta aleatoria a 3.299 hogares en Puerto Rico, a los que se preguntó sobre las muertes y las causas de estos fallecimientos entre la llegada de la tormenta y el final del año. Al comparar los resultados con datos del año anterior, se llegó a la conclusión de que habían perecido 4.645 personas más que en el mismo periodo de 2016, especialmente debido a la incapacidad de tratar enfermedades crónicas en los centros hospitalarios.

Los investigadores afirmaron que "estas cifras servirán como una importante comparativa independiente a las estadísticas oficiales de datos de muertes registradas, que están actualmente siendo revisadas, y subrayan la falta de atención del gobierno de EEUU a las frágiles infraestructuras de Puerto Rico".

En este sentido, el estudio remarcó que el 83% de los hogares encuestados estuvo sin acceso a la red eléctrica durante los últimos tres meses del pasado año. De confirmarse estos datos, María, que tocó tierra como huracán de categoría cuatro, habría dejado más muertos que el Katrina, que asoló Nueva Orleans en 2005 y dejó un saldo mortal de más de 1.880 fallecidos.