El creador del código de barras muere a los 94 años

Incluso refiriéndonos a los utensilios más nimios de nuestra casa, debemos recordar que siempre hay una persona detrás (o varias). Personas que hace años nos dieron este utensilio en un arranque de ingenio y que, sin los cuáles, nuestra sociedad puede que fuera muy diferente de lo que es hoy. ¿Nunca te has preguntado quién fue el creador del código de barras?

Exacto, el código de barras, ese pequeño avance tecnológico que ha dado un empujón importante al mercado de las compras en tiendas y que ha facilitado dicho proceso hasta límites irrisorios. Desgraciadamente, el que fuera el co-creador de este importante avance, George Laurer, ha fallecido a los 94 años de edad.

Laurer desarrolló lo que hoy se conoce como código de barras junto a un compañero suyo en el IBM: Norman Woodland. Juntos desarrollaron, además del código, el escáner que podía leer códigos digitalmente y que transformaron el comercio minorista alrededor del globo.

George Laurer, co-creador del código de barras, muere a los 94 años de edad

George Laurer Al Santos Universidad de Maryland

Laurer falleció el pasado jueves en su casa en Wendell, Carolina del Norte. Mientras que Woodland fue el que tuvo la idea del código de 12 dígitos además de las franjas negras y blancas, Laurer fue el que ideó una forma de digitalizarlas mediante un escáner. Además, fue el que desarrolló casi completamente dicho código.

La clave del éxito de Laurer fue que Woodland ideó un sistema basado en círculos y Laurer lo transformó en barras. Estas barras eran más fáciles de imprimir y sobre todo eran más fáciles de escanear con su nuevo invento. Laurer desarrolló dicho sistema siendo ingeniero en el IBM y lo bautizó como Código Universal de Producto (UPC), conocido popularmente como "código de barras".

IBM ha querido rendirle homenaje en su página web asegurando que su UPC revolucionó "prácticamente todas las industrias del mundo". Y no es para menos; el invento de Laurer no solo es el estándar por excelencia de la compra minorista que todos conocemos, sino que solventó bastantes problemas de la época relacionados con el comercio.

En la década de los 70 los comercios de corte minorista estaban enfrentándose a costes de gestión cada vez más altos. Antes de estos códigos se necesitaba mano de obra humana que etiquetara todos los productos y les pusiera precio manualmente. Este trabajo conlleva un precio que muchos de estos comercios no podían asumir.

El UPC facilitaba todas estas cosas. Se basaba en un sistema de escáneres que digitalizaban el código de barras único de cada producto para que quedara registrado en un ordenador. Cada producto tenía su propio código y mediante un simple escáner se podía averiguar qué producto era y su precio. El coste de mano de obra desaparecía y, de paso, se facilitaba de forma muy notable la contabilidad de las tiendas.

Concretamente fue en junio del año 1974 cuando se escaneó la primera compra usando este sistema UPC en Ohaio. Fue un paquete de chicles Wrigley's Juicy Fruit, el cuál  está en exhibición en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana en Washington.

Tampoco nos podemos olvidar de Woodland, ya que se le considera el pionero de la idea del UPC. Sistema en el que inicialmente se basó el código Morse. Patentó la idea en el año 1950 pero no pudo desarrollarlo, momento en el cuál Laurer lo hizo realidad. Woodland vivió hasta el año 2012, momento en el que falleció. Así, se nos van dos grandes nombres que revolucionaron la industria en su día.