Tras superar los fallos iniciales en su periplo que habían dejado a esta sonda fuera de control, CAPSTONE por fin ha llegado a la órbita lunar en la que trabajará para abrir camino a futuras misiones de la NASA en el satélite y en las que trabajan empresas españolas. Se convierte así en la primera nave en explorar una órbita lunar hasta ahora virgen y también en ser el primer cubesat en operar en la Luna.
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Ese hito se alcanzó en la madrugada del domingo al lunes 14 de noviembre a la 1:39 en hora de España peninsular. La importancia de CAPSTONE radica en los planes de la NASA para volver al satélite de la Tierra y asentarse en su superficie. Su misión es servir de avanzadilla para establecer allí en los próximos años una nueva estación espacial que sirva de puente entre la Tierra y la Luna, y más adelante, Marte.
Para ello, la sonda se ha colocado en la órbita halo rectilínea NRHO alrededor de la Luna, un camino altamente elíptico. En unos días debería seguir sus pasos la misión Artemis I si consigue despegar este miércoles 16 de noviembre tras sucesivos retrasos. De momento, las previsiones del tiempo mantienen esta nueva fecha en pie.
Próximas semanas de CAPSTONE
Antes de que llegue esa estación espacial y los futuros astronautas, CAPSTONE tiene la misión de estudiar el terreno, es decir, la nave espacial del tamaño de un microondas debe verificar la supuesta estabilidad de esta órbita durante un periodo mínimo de seis meses En esta región nunca antes se había colocado una nave espacial.
Satélite Capstone
Otro de los deberes de esta sonda es realizar algunas pruebas de comunicación y navegación, algunas de las cuales las llevará a cabo junto al Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA que lleva dando vueltas a la luna desde 2009. Esta colaboración llegará en adelante, mientras CAPSTONE se encuentra aún instalándose en esa órbita NRHO.
"Esta semana se llevarán a cabo dos maniobras de corrección más pequeñas para garantizar que la nave espacial se confirme en la órbita lunar compleja" ha explicado la NASA en su actualización del domingo por la noche.
Esta órbita sencilla requiere de muchas correcciones, pero cuenta con dos ventajas por las que la NASA la habría elegido para este proyecto: circula a menos de 100 kilómetros de la Luna, el punto ideal para alunizar y además, al ser elíptica, resulta más fácil volver hacia la Tierra con poca energía o salir hacia Marte desde el otro lado. Y aquí es donde entrar los próximos planes de la agencia espacial estadounidense.
Su papel en Artemis
La sonda se ha colocado en la órbita halo rectilínea NRHO alrededor de la Luna, un camino altamente elíptico que también será ocupado más adelante por la estación espacial Gateway de la NASA. Esta estación se comenzará a construir en 2024 cuando se lancen las primeras piezas.
Partes de la Gateway
La Gateway es una de las piezas clave para los planes de la NASA en su regreso a la Luna y en el que una empresa española de Tres Cantos trabaja a destajo. Gateway servirá de intercambiador entre la Tierra y la base lunar en la que la agencia espacial pretende instalar a un equipo de astronautas para que vivan allí y realicen experimentos.
Esta estación permanecerá durante 15 años como mínimo y en el futuro podría ser también un punto estratégico para los viajes interplanetarios para llevar a los primeros seres humanos a Marte. Si los planes salen bien, empezando por las pruebas de CAPSTONE y siguiendo con el lanzamiento del SLS y Orion dentro de unos días, en unos años podría tener la humanidad una estación espacial en la Luna como la que se ha tenido durante décadas en la Tierra.