Cohete Terran R
Así es el Terran R, el cohete que quiere ser el puente aéreo espacial para unir la Tierra con Marte
Impulse Space y Relativity Space tiene previsto establecer una conexión interplanetaria con vuelos regulares de carga a partir del 2026.
4 junio, 2023 02:23Al mismo tiempo que la NASA trabaja a pleno rendimiento para hacer posible el regreso de los humanos a la Luna, otras compañías ya piensan en unos cuantos pasos más allá. Concretamente en Marte, el planeta rojo se ha convertido en el objetivo de varias empresas privadas, ninguna de España, para comenzar a enviar material en una especie de puente aéreo interplanetario.
Las empresas estadounidenses Impulsen Space y Relativity Space acaban de anunciar que están preparando un primer lanzamiento conjunto para 2026 empleando el cohete Terran R. "Aprovecharemos la ventana cada 2,2 años [26 meses] y realizaremos, al menos, una misión", según ha declarado Barry Matsumori. Esto significaría realizar lanzamientos en cada oportunidad de lanzamiento.
En julio del año pasado los planes eran otros. Tal y como recoge SpaceNews, anunciaron que el primer despegue se ejecutaría a finales de 2024, coincidiendo con una ventana de lanzamiento. Los motivos de este retraso no se han anunciado de forma oficial, aunque todo apunta a que el responsable es el desarrollo del nuevo cohete Terran R de Relativity Space.
TERRAN R
Por su parte, Impulse Space será la encargada de desarrollar el vehículo de amartizaje —módulo lander— que llevará finalmente la carga a la superficie del planeta rojo. Ambas compañías tienen previsto ofrecer a los clientes un catálogo de diferentes opciones de carga útil con el objetivo puesto en abaratar al máximo las misiones marcianas.
El cohete a Marte
Relativity Space consiguió completar el primer despegue del Terran 1, el primer cohete fabricado parcialmente mediante impresión 3D. La misión, a pesar del correcto lanzamiento, no llegó a completarse con éxito debido a que el cohete no llegó a alcanzar la órbita planeada. Todo parecía indicar que el Terran 1 iba a tener alguna segunda oportunidad en los próximos meses, pero la compañía dio carpetazo al programa a finales del pasado abril.
Motor de cohete Aeon R
Todos los esfuerzos de Relativity están ahora centrados en el Terran R. Esta promesa de los lanzadores quiere convertirse en el caballo de batalla de la compañía tanto para colocar cargas en las órbitas bajas de la Tierra como para este tipo de misiones interplanetarias.
El Terran R se aprovecha también en la impresión 3D para la fabricación de algunas partes hechas de aluminio. Según indica Naukas, los elementos que emplearán esta tecnología serán las cúpulas de los extremos de los tanques de propelentes y los motores.
El esquema de propulsión se compone de una primera etapa con 13 motores Aeon R, 9 de los cuales con empuje vectorial para realizar maniobras. Relativity Space tiene entre sus planes dar la oportunidad de que esta primera fase sea reutilizable, a costa de reducir la capacidad de lanzamiento.
En cuanto a la segunda etapa, emplea un único motor Aeon R. Todos los motores de Relativity se alimentan de metano, una molécula que ya ha demostrado ser más eficiente y menos contaminante que los combustibles tradicionales derivados del petróleo.
Misión comercial de vuelos regulares a Marte
Si se cumple con el diseño prometido, el lanzador tendrá una altura de 82 metros por 5,5 metros de diámetro y un carenado de carga de 5 metros. El Terran R será el responsable de llevar el Mars Cruise Vehicle (Vehículo de Crucero de Marte) y el Mars Lander de Impulse a una órbita de inyección transmarciana.
Una vez establecido en la órbita de Marte, el Mars Lander descenderá a través de la atmósfera del planeta rojo y aterrizará en la superficie empleando su propio sistema de propulsión para llegar sano y salvo. Una vez allí, el propio lander será el encargado de descender la carga útil.
Tecnología de la NASA
Ambas compañías también han anunciado algunas particularidades del lander. Este elemento, clave para que la misión llegue a buen puerto, aprovechará diseños y tecnologías desarrollados para el módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA, que llevó a un robot geofísico a la superficie del planeta en 2018.
Uno de esos elementos es el escudo térmico cuyo papel es el de proteger de la radiación y las altas temperaturas al módulo de aterrizaje. "No estamos tratando de reinventar la rueda", señaló Josh Brost, vicepresidente de operaciones de ingresos en Relativity. "Hacer un diseño de un módulo de amartizaje desde cero es una hazaña de ingeniería monumental".
Lander marciano
Impulse se encuentra actualmente trabajando en el sistema de propulsión del módulo lander. La compañía señaló el pasado día 10 de mayo que completó con éxito una serie de pruebas de un pequeño motor denominado Saiph y que lo empleará el próximo octubre para una misión en la órbita terrestre baja.
Este propulsor será el encargado de ejecutar las maniobras de corrección durante la etapa de crucero de las misiones que conectarán regularmente la Tierra y Marte. En paralelo, la compañía está inmersa en el desarrollo del Rigel, el propulsor encargado de frenar al módulo durante la aproximación y el amartizaje.
En busca de clientes
Ambas compañías están buscando clientes para su puente espacial a Marte con la NASA como uno de los principales objetivos. "Esperamos que nuestro propio gobierno pueda aprovechar lo que estamos haciendo", ha comentado Matsumori. "Para que no se preocupen por el transporte, sino por la ciencia misma".
La propia NASA ha declarado en algunas ocasiones que tiene interés en adquirir servicios de lanzamiento rumbo a Marte. Un esquema que ya está siguiendo con el programa Commercial Lunar Payload Services que abre la puerta a que empresas privadas realicen envíos a la superficie lunar. Se esperan que se realicen los primeros lanzamientos a la Luna durante este 2023.
"No hay escasez de empresas interesadas", dijo Eric Lanson, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, durante una presentación el pasado 30 de marzo refiriéndose al envío de cargas. "La verdadera pregunta es, ¿tienen la capacidad para poder realizar ese trabajo?". Impulse y Relativity creen que sí. "Nuestra visión a largo plazo ha sido ser una de las empresas que hará posible una presencia permanente en Marte", concluyó Brost.
