Virgin Galactic ha superado uno de los días más importantes de su historia. Su primera misión comercial, el vuelo suborbital de la VSS Unity desde Nuevo México ha tenido éxito. El vuelo suborbital ha sido realizado aproximadamente 30 minutos después del inicio de la retransmisión de la compañía, con el despliegue de la nave VSS Unity siendo completado alrededor de las 17:30 de la tarde, hora peninsular española.
La ignición se ha realizado a las 17:30 de la tarde, hora peninsular española, con una altitud que ha superado los 275.000 pies (más de 80 kilómetros de altura). La maniobra de backflip de la VSS Unity ha tenido éxito, siendo captada en su totalidad por la cámara a bordo de la nave de Virgin Galactic y retransmitida en directo. Una vez realizada la maniobra en la configuración 'pluma' establecida por Virgin, la nave ha descendido tal y como estaba esperado, aterrizando sin problemas.
El perfil de vuelo de la misión ha sido seguido sin demasiados inconvenientes; tras la ignición y la fase 'pluma' o feather, la VSS Unity ha llegado al estado de microgravedad con éxito. Tras ello, ha llevado a cabo las fases de apogeo y reentrada, completando satisfactoriamente la misión.
Virgin Galactic lo ha conseguido
Con esta misión, la era del turismo espacial vive uno de sus momentos más relevantes. Este vuelo inaugural ha contado con la colaboración de la Fuerza Aérea y el Consejo Nacional de Investigación de Italia, que buscaban con esta misión realizar hasta 13 experimentos científicos a bordo. Esta supone la primera misión de la nave suborbital tras un complicado desarrollo iniciado en 2006.
La VMS Eve ha sido la encargada de elevar la Unity durante los primeros 15.000 metros de altitud. Al alcanzar el punto de inicio de la misión, la VSS Unity se ha desacoplado de la Eve con éxito, lo que ha llevado a la tripulación a iniciar la fase de ignición con el propulsor tipo cohete de la nave. La nave ha acelerado de tal forma que ha superado más de 3 veces la velocidad del sonido.
Momento de ignición de la VSS Unity
De esta forma, la nave ha estado tremendamente cerca de la línea de Kármán, la encargada de dividir la atmósfera de la Tierra con el espacio del exterior. Tanto es así, que en la retransmisión se ha podido ver a la tripulación disfrutar de un estado de microgravedad de tan solo unos minutos de duración.
Alrededor de las 17:45 de la tarde, hora peninsular española, la VSS Unity ha conseguido aterrizar en tierra de manera exitosa tras la fase de planeo, con toda la tripulación sana y salva. Una tripulación compuesta por 6 personas, que conforman 2 pilotos y 4 pasajeros. La importancia de la misión radica en un aspecto puramente científico, lejos de la idea de un viaje turístico al espacio.
La VSS Unity tocando suelo.
El objetivo de este vuelo suborbital comercial era estudiar cómo afecta la microgravedad a aspectos como el rendimiento de los biocombustibles. Otra tanda de experimentos tiene relación con el desarrollo de materiales sostenibles en microgravedad y sistemas biomédicos.
Entre otros, los tripulantes han realizado un experimento de plasticidad neuronal con frascos de cultivo celular llenos de neuronas, para evaluar cómo les afecta la hipergravedad y la microgravedad. También se ha analizado los problemas de mareos, otro de los campos sanitarios tratados y relacionado con las vibraciones que se producen en los vehículos espaciales suborbitales.