Aunque la mirada esté puesta en firmas y agencias norteamericanas tales como SpaceX o la NASA, no son los únicos sumergidos dentro de la carrera espacial. Hemos de recordar que China está totalmente inmersa en el desarrollo de su estación espacial Tiangong, que ahora recibe a tres nuevos integrantes: tres astronautas que han despegado este jueves hacia el espacio.
Hablamos de una tripulación que destaca por ser la más joven del país en llegar a la estación, a fecha de este artículo. Y es que China ha lanzado desde su Centro de Lanzamiento de Satélites en Jiuquan, en el desierto de Gobi, un cohete Long Marcjh 2F que despegó en la madrugada de este jueves, a las 5:14 horas de la madrugada (hora peninsular española).
La misión Shenzhou 17 incorpora a tres nuevos astronautas para la estación espacial Tiangong: por un lado está Tang Hongbo, de 48 años y dos expilotos de combate, Tang Shengjie y Jiang Xinlin, de 34 y 35 años, respectivamente. Los astronautas pasarán una estancia de 6 meses en la estación, convirtiéndose en el hogar de estos especialistas durante el próximo medio año.
Astronautas van a Tiangong
La dotación destaca enormemente por el contraste entre la experiencia de los astronautas y la media de edad que tienen. Por ejemplo, Tang Hongbo es el mayor del trío, pero no solo es un veterano curtido, sino que presume de ser el astronauta chino con el período más corto entre misiones espaciales, unos dos años. La nave ya ha sido acoplada, y se espera que ambas tripulaciones pasen unos días juntos.
De hecho, estuvo presente en la Shenzhou 12, la primera misión tripulada de la Tiangong en el momento de su construcción. Por otro lado, están Tang Shengjie (33 años) y Jiang Xinlin (35 años); no solo son pilotos de combate, sino que tienen años de entrenamiento a sus espaldas, preparándose para esta misión.
Momento del lanzamiento de la misión Shenzhou 17.
Y es que ambos son expilotos del ejército de China. Xinlin acumula una nada desdeñable cifra de más de 1.000 horas de vuelo y Shengjie le ha acompañado tanto en los entrenamientos como en muchas misiones de su carrera. Ambos debutan como astronautas, siendo la primera vez que viajan al espacio, a diferencia de Hongbo.
La Shenzhou 17 se constituye como la sexta misión tripulada que alcanza la estación espacial Tiangong. Desde que se declaró la construcción de la estación como finalizada a finales de 2022, esta será la segunda misión en llegar a la Tiangong. De hecho, el trío de astronautas serán básicamente los segundos tripulantes de la Tiangong durante su fase de aplicación y desarrollo.
El trío de astronautas en plena presentación.
Se espera que Tiangong opere durante una década, y que durante un tiempo se convierta en la estación espacial de referencia. Recordemos que la NASA ya dejó claro que en menos de 10 años la Estación Espacial Internacional acabaría por estrellarse en la Tierra. Si bien hay planes para sustituirla, queda la duda sobre si China cederá el uso de su Tiangong a otras potencias mientras se avanza en un sustituto de la ISS.