"Apodado Type 076, el buque presenta un importante paso adelante en la capacidad del Ejército Popular de Liberación para proyectar poder más allá de las costas de China", apuntan desde el Center for Strategic and International Stududies (CSIS) en un reciente análisis. Una vez terminado, asegura, será el buque de su clase más grande del mundo.

Estas imágenes satelitales publicadas recientemente y con fecha de captura el pasado 4 de julio muestran una cubierta de vuelo que se extiende aproximadamente 260 metros de largo por 52 de ancho, "lo que representa más de 13.500 metros cuadrados de superficie". Para ponerlo en perspectiva, la insignia de la Armada española, el buque portaeronaves y de asalto anfibio Juan Carlos I, tiene en todo su conjunto 231 metros de eslora por 32 de manga, por lo que la superficie de vuelo es sensiblemente menor.

El gigante chino

"Como cualquier otro barco de asalto anfibio, el Type 076 será capaz de llevar docenas de drones y aeronaves, lanchas de desembarco anfibio y una dotación de más de 1000 personas", aseguran los analistas. Pekín se encuentra inmerso en un momento complejo desde el punto de vista geopolítico con Taiwán e incluso se han ordenado maniobras militares a gran escala alrededor de la isla.

Contar con una flota de embarcaciones de asalto anfibio podría suponer cumplir con el único vector que quedaba pendiente al Ejército de Liberación Popular, al ser superiores —al menos teóricamente— a la aviación y artillería taiwanesa. Asimismo, el gran tamaño de la embarcación en construcción podría incrementar el número de efectivos a bordo, tanto personales como materiales, e incrementaría la proyección y capacidad táctica de la plataforma.

Imágenes satelitales del Type 076 en el astillero Airbus / CSIS

Esto "le otorga una capacidad aún mayor para transportar más aviones dentro de su hangar interno y proporciona espacio adicional para la operación de aviones en su amplia cubierta de vuelo", indican en el mismo informe. Sin embargo, "el tamaño es sólo una de las ventajas del Type 076".

"El buque contará con importantes mejoras tecnológicas que lo ubicarán en una clase superior". Por ejemplo, integrará una catapulta para lanzar aviones de ala fija, una particularidad que lo convierte en un buque único en todo el mundo.

Los portaviones con la cubierta de vuelo plana han sido los únicos que, históricamente, han incorporado un sistema de catapulta que permite la incorporación de más tipos de aviones a la flota del barco. Por su parte, los buques de asalto anfibio tan sólo han podido operar helicópteros y aeronaves de despegue y aterrizaje vertical, como los Harrier de la Armada española o los cazas de quinta generación F-35B.

Las imágenes satelitales también muestran que el Type 076 contará con dos ascensores de aeronaves dispuestos a cada lado de la embarcación. Estos sistemas se utilizan para elevar los aviones —tripulados o no— desde los hangares internos hasta la cubierta de vuelo.

"Esta nueva configuración está mejor optimizada para los despegues y aterrizajes de aviones respecto al diseño del Type 075, que tiene un ascensor más grade en la parte trasera y otro más pequeño en la delantera que obstruye la cubierta de vuelo cuando está en uso".

Se espera que la embarcación cuente con 48.000 toneladas de desplazamiento a plena carga, movidas por un par de turbinas de gas y 6 de diésel. La propulsión será híbrida y, en total, contará con unos 100.000 caballos de potencia. Se estima que el Type 076 se bote en algún momento de la primera mitad del año que viene, aunque quedarían muchos meses por delante para su puesta en servicio. "Incluso años", apuntan.

Catapultas electromagnéticas

China lleva trabajando años en el desarrollo de catapultas de última generación que emplean un sistema electromagnético en lugar de vapor. Proporcionan mayor rendimiento, mientras que la fiabilidad se ha convertido en una de sus asignaturas pendientes.

Según explican en el CSIS, la que incorporará el próximo buque de guerra chino será de ese tipo. "Del que fueron pioneros los portaviones estadounidenses de la clase Ford", que a la postre se han convertido en un quebradero de cabeza para la Navy por los citados problemas de fiabilidad.

Estas catapultas, conocidas por sus siglas EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System), "proporcionan más potencia que las tradicionales a vapor instaladas en los portaviones más antiguos, lo que permite lanzar aviones más grandes con cargas útiles más pesadas".

La incorporación de dos ascensores más grandes y la integración de la catapulta electromagnética "abren la puerta a que el Type 076 pueda lanzar aviones de ala fija, que generalmente tienen mayor alcance, velocidad y capacidad de carga útil que los helicópteros", afirman. Estas características convertirían a la plataforma en un híbrido entre un portaviones tradicional y un buque de asalto anfibio, reuniendo en un mismo lugar lo mejor de ambas categorías.

CASC Rainbow, dron que podría operar a bordo del Type 076

"Como mínimo, el barco debería ser capaz de lanzar vehículos aéreos de combate no tripulados, que son más ligeros y más fáciles de despegar y aterrizar que los sistemas tripulados". Sin embargo, los analistas apuntan a que la catapulta más capaz y la falta de ascensores que obstruyan la pista "sugieren que podría lanzar plataformas tripuladas".

Incluso si está limitado únicamente a la operación de sistemas no tripulados, "el ala aérea dentro del Type 076 será altamente capaz". China cuenta con una de las industrias de drones más avanzadas del mundo y su operación a bordo de buques ya ha sido probada en algunos escenarios.

Modelos como el dron furtivo GJ-11, el de reconocimiento WZ-7 o el CASC Rainbow de ataque fueron fotografiados en 2017 en una zona de pruebas de catapultas dentro de una base naval. Lo que sugiere que el Ejército Popular de Liberación ha pensado en su adaptación al entorno naval a bordo de portaviones.

Operación anfibia

"La capacidad de utilizar un considerable poder aéreo hará del Type 076 una plataforma formidable en el mar, pero también está diseñada para ser capaz de realizar un asalto anfibio", explican. "Se espera que el buque cuente con una cubierta inundable en su popa, lo que permite el despliegue de vehículos anfibios" como los hovercraft Type 726 para realizar operaciones desde el barco hacia la costa.

El Type 726 es un aerodeslizador que se puso en servicio en el año 2010. Se espera que el buque de asalto anfibio pueda llevar en su bodega al menos dos unidades de este tipo de vehículo de 160 toneladas de desplazamiento a plena carga, con 33 metros de eslora y 16,8 de manga.

Puede llevar a bordo entre 60 y 70 militares, un tanque o un par de blindados de infantería. También va armado con un total de 4 ametralladoras. Gracias a este vehículo, el Ejército Popular de Liberación puede transportar plataformas de todo tipo junto a personal desde el dique inundable del buque anfibio hasta la costa.