Durante la mañana en España del jueves 12 de septiembre, sobre las 12:12 horas, los miembros de Polaris Dawn comenzaron las maniobras de despresurización de la Crew Dragon para abrir la escotilla. Tras unos cuarenta minutos de preparativos, el milmillonario y comandante de la tripulación Jared Isaacman, quién ya ha participado en misiones anteriores, logró salir de la cápsula. 10 minutos después le llegó el turno a Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX. Unos paseos que se hicieron por separado y que dejaron impresionantes imágenes de los astronautas en la plataforma 'Skywalker' con la Tierra de fondo.

Mientras tanto, los otros dos tripulantes de Polaris Dawn, Anna Menon, ingeniera principal de operaciones y oficial médica de vuelo, y el piloto Scott "Kidd" Poteet asistieron a Isaacman y a Gillis desde la nave. Ambos astronautas, que estaban sujetados por unos cables de 3,5 metros de largo, pasaron aproximadamente 20 minutos en total posicionados parcialmente fuera de la escotilla y realizaron una serie de pruebas de movilidad para recoger datos con el objetivo de mejorar los trajes de actividad extravehicular (EVA) de nuevo diseño con vistas a futuras misiones de larga duración. 

Todo ello mientras la cápsula se situó a una distancia de unos 700 kilómetros de la Tierra viajando a una velocidad de más de 25.000 kilómetros por hora. Un hito que, entre otras celebridades, también ha querido celebrar Bill Nelson, administrador de la NASA, a través de sus redes sociales: "¡Felicidades SpaceX y Polaris por la primera caminata espacial comercial de la historia! El éxito de hoy representa un gran paso adelante para la industria espacial comercial y el objetivo a largo plazo de la NASA de construir una economía espacial estadounidense vibrante". 

Además de la primera caminata espacial privada, la compañía de Elon Musk también ha cosechado otro importante éxito y es que casi un día después del despegue a bordo de un cohete Falcon 9, la nave logró subir hasta 1.400 kilómetros de distancia desde la Tierra; lo que le convierte en la misión tripulada que orbita al planeta azul a una altura superior a la que cualquier humano ha estado en más de 50 años desde el fin del programa Apolo de la NASA en 1972. También es la primera vez que cuatro astronautas se exponen simultáneamente al vacío del espacio.

Un día histórico

Los astronautas de Polaris Dawn comenzaron los preparativos para este paseo espacial poco después del despegue del cohete Falcon 9 mediante un proceso de preinspiración de dos días. Según señaló el programa en un comunicado, esta fase fue diseñada para "prevenir el síndrome de descompresión aclimatado lentamente a la tripulación a presiones más bajas al tiempo que se aumentan lentamente los niveles de oxígeno dentro de la cabina de la nave espacial". Una vez completada, comenzaron los preparativos para la caminata, como ponerse los trajes EVA, completar las comprobaciones de fugas de estos y despresurizar la cápsula Dragon.

Además de ello, los astronautas debían purgar poco a poco el nitrógeno de la sangre para que, cuando la nave procediera a la despresurización y se abriera la compuerta al vacío, el gas no formase burbujas dentro de sus sistemas circulatorios. Por lo que debían disminuir lentamente los niveles de oxígeno dentro de la cabina, algo realmente importante ya que Dragon no cuenta con esclusas de aire. Y este es otro de los motivos por los que Menon y Poteet, que se encontraban en el interior, iban vestidos igualmente con los trajes EVA, que están equipados con un casco con pantalla de visualización (HUD) y una cámara de última generación; además de nuevos tejidos de gestión térmica y materiales tomados de los vehículos de SpaceX.

Tras abrir la escotilla, y durante aproximadamente veinte minutos, Isaacman y Gillis salieron de la cápsula y completaron una serie de pruebas diseñadas para evaluar la movilidad de la indumentaria, los sistemas térmicos y la ayuda a la movilidad de Dragon 'Skywalker' antes de regresar a la cabina y cerrar la escotilla. Una vez hecho esto último, volvieron a presurizar la cápsula, se confirmaron los niveles de oxígeno y presión de la cabina y la tripulación pudo quitarse los trajes EVA. "SpaceX, en casa todos tenemos mucho trabajo que hacer, pero desde aquí la Tierra parece un mundo perfecto", reflexionó durante su salida Isaacman.

A lo largo de toda la misión, los astronautas de Polaris Dawn también están realizando una serie de experimentos, como probar la comunicación por satélite mediante Starlink, la constelación de Elon Musk que proporciona internet a la superficie terrestre. También se busca conocer el efecto de la microgravedad en la salud del ser humano y, para ello, la tripulación está utilizando ultrasonidos para medir cambios en la estructura del ojo en microgravedad y unas lentillas con microelectrónica incorporada que permitirá monitorizar de forma continua los cambios en la forma y presión del ojo.

SpaceX Omicrono

[El plan de la NASA para destruir la ISS: así es el vehículo de SpaceX que la desplazará contra la Tierra]

A través de un comunicado oficial, el Programa Polaris, organizado por Jared Isaacman para impulsar el avance de los vuelos espaciales tripulados, destacó que "este paseo espacial representa un hito importante". En total, los astronautas de esta misión permanecerán en órbita durante cinco días y al sexto -el domingo- amerizarán frente a las costas de Florida (Estados Unidos). Durante su estancia en el espacio, la cápsula Dragon también volará a través de los cinturones de Van Allen, dos bandas de radiación que consisten en partículas de alta energía que provienen del Sol y de la interacción de la atmósfera con los rayos cósmicos.

El principio del turismo espacial

Polaris Dawn abre el camino al turismo espacial con su nuevo hito. Un negocio que apareció hace unos años y que en el año 2021 se convirtió en una realidad. Esta actividad comercial consiste -como su nombre indica- en llevar a turistas al espacio por ocio y placer, ya sea para observar las estrellas o para viajar a un destino concreto. Sin embargo, la realización de estos dependerá en gran medida de la seguridad de los sistemas de transporte espacial y de los trajes; algo que ya han demostrado tanto la cápsula Dragon como los trajes EVA. Por lo que estamos ante el principio de una nueva era.

Uno de los astronautas saliendo de la Crew Dragon. Polaris null Omicrono

Eso sí, ir a ver y conocer el espacio no es apto para todo el mundo, ya que tiene un coste muy elevado, por lo que es más bien una actividad para millonarios. Una industria que busca brindar a los turistas la capacidad de convertirse y sentirse astronautas y experimentar los viajes espaciales ya sea con fines recreativos, de ocio o comerciales. Este nuevo tipo de turismo se comenzó a hacer fuerte hace tres años, cuando Richard Branson y su empresa Virgin Galactic completaron el lanzamiento de la misión Unity 22, en el que viajó el propio empresario británico junto a otros cinco tripulantes.

Unos días después fue Jeff Bezos, fundador de Amazon y Blue Origin, quien inauguró los lanzamientos tripulados de la nave New Shepard en un vuelo de 10 minutos de duración que tuvo como objetivo permitir sentir a la tripulación la ingravidez y ver la Tierra desde arriba. Pero no han sido los únicos, ya que ese mismo año Elon Musk y su empresa SpaceX enviaron a la Inspiration 4 al espacio con el que cuatro turistas permanecieron tres días en órbita realizando experimentos científicos. Incluso existen otros proyectos que pretenden facilitar el acceso al espacio exterior, como Halo, una cápsula española que quiere revolucionar el sector al subir a 8 pasajeros a la estratosfera.

Interior de la cápsula de Blue Origin en el espacio. Blue Origin Omicrono

Tras las tres compañías privadas de Estados Unidos, Rusia acudió a su agencia espacial pública Roscosmos y a sus naves Soyuz para enviar al espacio a la actriz Tulia Peresild y al director de cine Klim Shipenko; quienes volaron a la Estación Espacial en la que permanecieron 12 días rodando la película The Challenge. Asimismo, también hay otros proyectos que se han quedado por el camino. Es el caso de la propuesta de Yusaku Maezawa, un multimillonario japonés que en el año 2018 desveló su misión 'dearMoon' para realizar un vuelo turístico para dar la vuelta a la Luna en Starship, el cohete más potente jamás desarrollado.

Sin embargo, y a pesar de que en 2021 se llegarán a ofrecer asientos gratis y, un año después, se confirmara quiénes iban a ser los primeros turistas espaciales en acompañarle, entre los que se encontraban artistas, youtubers y un famoso DJ; seis años después su sueño llegó a su fin, ya que el pasado mes de junio se canceló oficialmente. Eso sí, hace tres años y gracias a Rusia, Maezawa consiguió llegar a la Estación Espacial Internacional a bordo de un cohete Soyuz MS-2. Otro caso conocido es el de Artemis, el programa de la NASA que pretendía llevar de vuelta al ser humano a la Luna.

Cohete SLS de la misión Artemis en su plataforma de despegue. NASA Omicrono

Un programa que a comienzos de este año se terminó aplazando hasta 2026 debido a una serie de retos técnicos a los que ha tenido que hacer frente el proyecto. El fracaso de la sonda Peregrino, que vio cómo un fallo en la propulsión frustró el intento de la misión tan sólo unas horas después de su lanzamiento, también demostró que la vuelta del hombre a la Luna es una tarea complicada. 

Cómo se financia

La misión Polaris Dawn está financiada de manera privada y no cuenta con la participación de la NASA. De hecho, y al igual que hizo con el vuelo Inspiration4 con SpaceX en 2021, ha sido el propio Jared Isaacman quien ha puesto el dinero para que este momento histórico sucediera. Aun así este tipo de viajes espaciales pueden obtener dinero para salir adelante de otras maneras, como con la ayuda de patrocinadores. Y, en este caso, ha habido una marca que ha estado presente en el viaje, aunque el objetivo no era hacer publicidad como tal, sino recaudar fondos para el tratamiento contra el cáncer. 

Los tripulantes de la misión Polaris Dawn posando con las patatas especiales de Doritos. Doritos/Polaris null Omicrono

Se trata de Doritos, la conocida marca de snacks, que se unió a Polaris Dawn y al hospital infantil Jude Children's Research de Memphis (Estados Unidos) para ayudar a los niños ingresados recaudando fondos y fomentando la concienciación sobre la investigación y el tratamiento del cáncer infantil en la Tierra. Y para ello han enviado una nuevas patatas fritas al espacio, denominada 'Cool Ranch Zero Gravity', en una lata aprobada para el vuelo espacial y que los astronautas han podido degustar en gravedad cero. Un producto especial con el que la empresa quiere recolectar 585.000 dólares (unos 529.559 euros); algo que tienen casi completado.

Las patatas se pueden conseguir a través de donaciones, que implican obtener diferentes premios y un pack de Doritos 'Cool Ranch Zero Gravity' que brilla en la oscuridad. Los usuarios también pueden contribuir comprando camisetas, mochilas, pines, sudaderas y otro tipo de productos relacionados con la marca -que también hará por su parte una donación de 500.000 dólares (452.621 euros)- y Polaris Dawn. Además del 'snack' la tripulación también ha llevado consigo otra serie de objetos simbólicos, como un lingote de plata que se usará para hacer las medallas de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 2028 y cuatro relojes suizos de lujo de IWC Schaffhausen, que también se subastarán para donar el dinero al mismo hospital

Popularizar el turismo espacial

El sector privado se ha hecho con la carrera espacial, y concretamente con este tipo de viajes con los que pretenden llevar a civiles al espacio. De hecho, Polaris Dawn tiene previsto llevar a cabo al menos otras dos misiones en órbita baja. La primera utilizará también una cápsula Crew Dragon y la segunda será la primera misión tripulada de una Starship. La idea de popularizar estos lanzamientos también supone el primer paso antes de viajar a Marte, otro de los objetivos que Elon Musk y su empresa SpaceX tienen en mente.

De hecho, el magnate pretende desarrollar una flota de mil cohetes Starship para llegar al planeta rojo y ya ha asegurado que "los primeros vuelos tripulados serán dentro de 4 años". Y algunos de los experimentos realizadas por la tripulación de Polaris Dawn también van hacia ese camino. Por ejemplo, las pruebas sobre el impacto de la radiación del cinturón de Van Allen, así como el propio paseo espacial, pretenden sentar las bases para futuras misiones a gran altitud por parte del sector privado, como a Marte o a la Luna. Incluso el traje EVA es una parte esencial para los planes de la empresa de Musk de enviar a personas a otros planetas.

Los astronautas de Polaris Dawn con los trajes EVA. SpaceX Omicrono Omicrono

La propia Sarah Gillis señaló en una entrevista previa al lanzamiento de la misión que "Space X tiene la enorme ambición de llegar a Marte y hacer que la vida sea multiplanetaria". Mientras que Isaacman recalcó que la compañía "sabe que necesita la capacidad EVA si quiere hacer realidad su sueño a largo plazo de poblar otro planeta algún día". Unos trajes que SpaceX ha diseñado específicamente para los futuros colonizadores de la Luna y Marte, de ahí que las pruebas realizadas supongan un importante paso en la industria aeroespacial.