El 'Concorde' chino que podría unir Madrid y Nueva York en menos de hora y media: así podrá volar a casi 5.000 km/h

El icónico Concorde marcó un antes y un después en la industria aeronáutica y en los viajes de avión de pasajeros, aunque en España nunca llegó a operar. Tras 5.000 vuelos a velocidades superiores a la del sonido, las 20 aeronaves desarrolladas por British Aircraft Corporation y Sud Aviation de Francia, fueron retiradas de servicio tanto por sus altos costes operativos y el ruido de su explosión sónica pero, sobre todo, por el trágico accidente del año 2.000, cuando un Concorde con 109 personas a bordo se estrelló en París poco después de despegar.

Desde entonces, y gracias a la llegada de nuevas tecnologías, distintas empresas y aerolíneas han acometido distintas iniciativas para recuperar el viejo sueño de los viajes supersónicos. Ahora mismo quien lidera la carrera es EEUU gracias a Boom Supersonic, pero cuando su avión Overture empiece a surcar los cielos como un avión de transporte comercial, es muy posible que tenga competencia directa de China. Lingkong Tianxing Technology, también conocida como Space Transportation, ha anunciado recientemente que la aeronave Yunxing, que podrá volar a velocidades de Mach 4 (4939,2 km/h, más del doble que el Concorde), ha superado varias pruebas clave. 

La empresa con sede en Pekín quiere tener listo su prototipo de avión supersónico a escala real en 2027, cuando pretende realizar su vuelo inaugural. Para ello deberá superar numerosos tests y complejos desafíos tecnológicos, según informa el diario hongkonés South China Morning Post.  

Velocidad récord

Space Transportation inició su actividad en 2018 centrada en los viajes hipersónicos, un terreno que parte de 5 veces la velocidad del sonido (unos 6.000 km/h). Su planteamiento pasa por lanzamientos similares a los de los misiles intercontinentales, saliendo al espacio cercano en un vuelo parabólico para alcanzar casi cualquier punto del planeta en menos de una hora. Para poder llevarlo a cabo lleva años investigando en motores y materiales capaces de resistir las altas temperaturas producidas por el rozamiento.

Como el vuelo hipersónico todavía queda lejos, la compañía ha decidido apostar por una versión algo más 'lenta' pero igualmente inédita, con el objetivo de establecer una ruta Pekín-Nueva York con una duración de 2 horas por vuelo. Trasladada a la distancia entre la capital de España y la Gran Manzana, el tiempo se reduciría a una hora y media, aproximadamente.

De momento se desconocen muchas de las características técnicas de Yunxing, pero sí se ha desvelado el éxito de una primera prueba en la que se ha demostrado su velocidad máxima, más de 4.900 km/h, la capacidad de la aeronave de despegar y aterrizar verticalmente y un techo de vuelo de unos 20.000 metros.

Según recoge el South China Morning Post, Space Transportation ha realizado pruebas de varios parámetros fundamentales del futuro avión supersónico con un prototipo a escala, como su protección térmica, los sistemas de control o la aerodinámica. En ese sentido, uno de los elementos más destacados es la resistencia a las condiciones extremas del vuelo supersónico del fuselaje, fabricado con materiales compuestos.

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Así, la resistencia estructural y la aviónica de este 'Concorde' chino han quedado validadas, según sus responsables, aunque todavía falta por saber cuándo podrán operar los vuelos comerciales. También se desconocen detalles clave, como el número de pasajeros (muy reducido, según los diseños preliminares) o el precio de los billetes, aunque el objetivo de la compañía china es que sean mucho más asequibles que los del Concorde, que superaban los 10.000 euros en sus últimos trayectos.  

Competencia feroz

El Yunxing llega en un momento en el que cada vez más actores se suman a esta carrera por los vuelos supersónicos. Además de Boom Supersonic, la también estadounidense Hemeus presentó sus credenciales hace sólo un año. Su proyecto, Halcyon, va directamente a por la franja hipersónica, con el objetivo de superar los 5.000 km/h y transportar a 125 pasajeros en trayectos transoceánicos.

Boom Overture Boom Supersonic

En el caso de Overture, el objetivo es un avión con capacidad para entre 65 y 80 pasajeros, velocidad de crucero de Mach 1,7 (2.100 km/h), una autonomía de casi 8.000 km y con más de 600 rutas potencialmente rentables. En su construcción participan empresas españolas, como la sevillana Aernnova, encargada del diseño de las alas del avión, o la mirandesa Aciturri, que trabajará en el empenaje, la zona de la cola donde se incluyen los estabilizadores. Su demostrador, el XB-1, ya ha realizado 7 vuelos de prueba y está previsto que llegue a velocidades supersónicas antes de que acabe 2024.

En la hoja de especificaciones, la compañía hace una distinción entre la velocidad sobre el agua y sobre tierra firme, siendo esta última sólo un 20% más respecto a los aviones tradicionales. Esto es debido a las restricciones de ruido y más concretamente al gran estruendo que se genera cuando se rompe la barrera del sonido.

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Precisamente, la NASA está trabajando en el X-59, una aeronave experimental con la que pretende "revolucionar los viajes aéreos, allanando el camino para una nueva generación de aviones comerciales que pueden viajar más rápido que la velocidad del sonido". Los ingenieros de la agencia espacial estadounidense se han centrado en que sea lo más silencioso posible, ya que las administraciones y reguladores que controlan la navegación aérea en la mayor parte del mundo prohíben el paso de estas aeronaves a velocidad supersónica.

Desde finales de octubre, la NASA está llevando a cabo las pruebas iniciales de su motor (un F414-GE-100 modificado) y cuando realice su vuelo inaugural, previsto para 2025, será el primero de su clase en volar con el objetivo de recopilar datos de sonido. De momento, el X-59 ha finalizado las pruebas estructurales y la instalación del asiento eyectable del piloto.