Recreación de la sonda Europa Clipper con sus paneles solares, el brazo del magnetómetro y varias antenas desplegados Omicrono
La NASA prepara la nave Europa Clipper para su primera gran maniobra: así llegará a Júpiter en busca de vida
- La nave ha desplegado con éxito varios instrumentos clave que se pondrán a prueba en los próximos meses con un primer acercamiento a Marte.
- Más información: La NASA encarga a SpaceX el lanzamiento de Dragonfly: el dron que buscará vida en Titán, la luna de Saturno
Objetivo, Júpiter y su luna helada. Dos importantes misiones de la NASA y la ESA se dirigen al planeta: Europa Clipper y Juice. La primera, la misión estadounidense, acaba de desplegar con éxito dos de sus principales instrumentos científicos mientras continúa su viaje. Es la nave espacial más grande que la agencia estadounidense ha construido hasta ahora para una misión interplanetaria y esos instrumentos los pondrá a prueba en la Tierra en una de las asistencias gravitacionales que tiene prevista la misión.
"Estamos viviendo un momento emocionante en la nave espacial", ha celebrado Jordan Evans, director del proyecto Europa Clipper del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. El cohete Falcon Heavy de SpaceX lanzó en un despegue limpio la sonda el pasado 14 de octubre. Según explica la NASA, la sonda ya ha recorrido 20 millones de kilómetros desde que dejó la Tierra, viajando a una velocidad de 35 kilómetros por segundo en relación con el Sol.
Su objetivo es estudiar la luna helada de Júpiter de la que lleva su nombre, Europa. Los científicos creen que alberga un océano subterráneo. Para ello, tendrá que viajar "2.900 millones de kilómetros para llegar a Júpiter en 2030 y en 2031 comenzará una serie de 49 sobrevuelos, utilizando un conjunto de instrumentos para recopilar datos que indicarán a los científicos si la luna helada y su océano interno tienen las condiciones necesarias para albergar vida", explican.
Recreación de la misión Europa Clipper en las lunes de Júpiter Omicrono
Hasta ahora, Europa Clipper ha avanzado en su largo camino desplegando únicamente sus paneles solares poco después del lanzamiento. En esta última semana, la NASA informa que ha empezado a desplegar otros instrumentos claves para la misión como son el brazo del magnetómetro y varias antenas que sirven al radar de la nave espacial.
El brazo tiene una longitud de 8,5 metros y se desenrolló de un contenedor montado en el cuerpo de la nave. Los especialistas encargados de la misión confirmaron que el proceso se había completado con éxito mediante el uso de los sensores acoplados al equipo. Una vez que la nave espacial llegue a Júpiter, el magnetómetro se utilizará para medir el campo magnético alrededor de Europa. Esto es necesario para confirmar la existencia de ese océano oculto bajo la corteza helada de la Luna; para medir su profundidad y salinidad.
Por su parte, el radar incluye cuatro antenas de alta frecuencia que se extienden transversalmente desde los paneles solares. Cada una mide 17,6 m de largo, y otras ocho antenas rectangulares de muy alta frecuencia de 2,76 m de largo. Los datos de ingeniería transmitidos desde la nave espacial permiten al equipo de la misión evaluar el funcionamiento del hardware.
Superado este punto clave de la misión, la nave se dirige a Marte como primera parada técnica. Allí, realizará varias maniobras de asistencia gravitacional; la primera está prevista para el 1 de marzo de 2025.
Esta estrategia ya la utilizó la ESA con Juice, pero alrededor de la Luna. Después, Europa Clipper pasará por la Tierra en diciembre de 2026 para impulsarla más hacia Júpiter. El equipo utilizará esa asistencia gravitacional final alrededor de la Tierra para calibrar el magnetómetro y medir el campo magnético de nuestro planeta, según el comunicado.
