Así ha sido el último vuelo del New Shepard, el cohete de Jeff Bezos: simulan cómo sería viajar a la Luna

Los cohetes New Shepard de Blue Origin se han convertido en un espectáculo recurrente en los que un grupo de turistas viajan al espacio en un viaje express. Entre los afortunados con pasaje hay algunas caras conocidas como Emily Calandrelli (Space Gal) o el actor William Shatner, el mítico Capitán Kirk de Star Trek. En breve será un español quien viva esta experiencia, el presentador Jesus Calleja, mostrará en directo su visita espacial en Telecinco. No obstante, como novedad, el último despegue de New Shepard no ha tenido tripulación, pues el objetivo era realizar pruebas de cara a la exploración lunar.

El 4 de febrero de 2025, a las 10:00 a. m. CST, las 17:00 horas de España peninsular, se lanzaba el cohete suborbital reutilizable New Shepard de Blue Origin en el oeste de Texas, en su misión número 29. Con el apoyo de la NASA, este viaje ha tenido ciertas peculiaridades para replicar un aterrizaje en la Luna que podría servir en adelante. Aunque Donald Trump, actual presidente de Estados Unidos, ha indicado su prioridad por Marte como objetivo espacial, la Luna sigue teniendo un papel crucial e inmediato en la industria espacial.

Este lanzamiento y regreso ha contado con el apoyo de Flight Opportunities de la NASA. La empresa de Jeff Bezos, fundador de Amazon, mejoró las capacidades de vuelo de su cápsula New Shepard para replicar la gravedad de la Luna, que es aproximadamente una sexta parte de la de la Tierra, durante el vuelo suborbital. No se sabe si en el futuro estas pruebas servirán también para dejar humanos en la superficie lunar con un cohete más potente.

El programa Flight Opportunities de la NASA no solo aseguró "asientos" para las tecnologías a bordo de este vuelo e integrar 16 cargas útiles dentro de la cápsula (más una montada externamente). Además, contribuyó a las actualizaciones de New Shepard para proporcionar el entorno necesario para avanzar en su preparación para la Luna y otras misiones de exploración espacial. 

"Un período prolongado de simulación de gravedad lunar es un régimen de pruebas importante para la NASA", afirmó Greg Peters, director del programa Flight Opportunities en un comunicado de la agencia espacial. "Es crucial para reducir el riesgo de innovaciones que algún día podrían llegar a la superficie lunar".

Blue Origin

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La cápsula de tripulación New Shepard utilizó su sistema de control de reacción para girar hasta 11 revoluciones por minuto, simulando una sexta parte de la gravedad terrestre en el punto medio de los compartimentos de la cápsula de tripulación. Ni la empresa privada ni la agencia hacen referencia al problema para desplegar uno de los paracaídas al regreso de la cápsula. La emisión en directo de la misión muestra como esta cae a tierra como acostumbra pero con uno de los paracaídas menos abierto.

Cargas útiles

Un ejemplo de los instrumentos que ha transportado el New Shepard en este vuelo de prueba es la carga útil LUCI (Lunar-g Combustion Investigation), que busca comprender la inflamabilidad de los materiales en la Luna en comparación con la Tierra. Se ha diseñado para medir la propagación de la llama directamente durante el vuelo de Blue Origin, pues este componente será clave para la seguridad de los astronautas en los hábitats de la Luna y podría informar el diseño de posibles dispositivos de combustión allí.

El resto de las cargas útiles apoyadas por la NASA en este vuelo de Blue Origin incluyeron siete del programa Game Changing Development de la NASA que buscan mitigar el impacto del polvo lunar y realizar construcciones y excavaciones en la superficie lunar, todo con el ojo puesto en los futuros viajes de humanos al satélite Otras tres cargas útiles de la NASA probaron instrumentos para detectar agua subterránea en la Luna, así como para estudiar la física del flujo y los cambios de fase en la gravedad lunar.