Anillo de Einstein
Las impresionantes imágenes de un Anillo de Einstein captado por el Euclid, el telescopio con sello español
El telescopio de la Agencia Espacial Europea ha captado uno de los fenómetos físicos astronómicos más importantes para el estudio de la materia oscura.
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El telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de revelar un Anillo de Einstein en unas imágenes enviadas de forma inesperada durante su puesta en funcionamiento. Poco después del despegue de la plataforma el 1 de julio de 2023, los ingenieros encargados de la operación realizaron las comprobaciones pertinentes de los sistemas de a bordo, entre las que se incluía el envío de una serie de imágenes deliberadamente desenfocadas.
Sin embargo, en esas instantáneas a priori inservibles para los astrónomos, se encontraba un descubrimiento de primer nivel. "Veo los datos del Euclid a medida que llegan", ha explicado Bruno Altieri, científico del Archivo Euclid, en un comunicado emitido por la ESA.
"Ya desde el primer vistazo pude contemplarlo, pero después de que Euclid hiciera más observaciones de la zona, pudimos ver un Anillo de Einstein perfecto", ha asegurado Altieri. "Para mí, que siempre he tenido interés en las lentes gravitacionales, fue algo increíble".
Anillo de Einstein
El Anillo de Einstein, tal y como explica la Agencia Espacial, es un fenómeno extremadamente raro y resultó que estaba visible en una galaxia no muy lejana. Esta galaxia, denominada NGC 6505, se encuentra a unos 590 millones de años luz de la Tierra. "A tiro de piedra en términos de espacio".
La particularidad de esta ocasión es que es la primera vez que se detecta el anillo de luz que rodea su centro, gracias en buena parte a los instrumentos de alta precisión y sensibilidad con los que cuenta el Euclid.
La luz en forma de anillo que rodea al centro de la imagen está formado por luz procedente de una galaxia brillante más lejana. Se estima que se encuentra a unos 4.420 millones de años luz de distancia y su luz ha sido distorsionada por la gravedad en su camino hacia el Euclid. Esta galaxia nunca antes había sido observada y, por ahora, carece de nombre.
"Un Anillo de Einstein es un ejemplo de un fuerte efecto de lente gravitacional", ha explicado en este caso Conor O'Riordan, del Instituto Max Plank de Astrofísica de Alemania y autor principal del primer artículo científico que analiza el anillo.
Representación de Euclid en el universo
"Todas las lentes potente son especiales porque son muy raras y resultan increíblemente útiles desde el punto de vista científico", ha afirmado. "Esta es particularmente especial porque está muy cerca de la Tierra y su alineación la hace muy hermosa".
La teoría general de la relatividad de Einstein predice que la luz se curvará alrededor de los objetos en el espacio, de modo que estos enfocarán la luz como una lente gigante. Este efecto de lente gravitacional es mayor en el caso de objetos masivos tales como galaxias o cúmulos de galaxias, lo que permite en ocasiones poder ver la luz de galaxias distantes.
Si la alineación es la correcta, como es el caso del reciente descubrimiento, la galaxia que hace de fuente lumínica se curva para formar un anillo alrededor del objeto en primer plano. Desde el punto de vista científico, los Anillos de Einstein son auténtico laboratorios.
El estudio de sus efectos gravitacionales puede ayudar a comprender sobre la expansión del universo, detectar los efectos tanto de la materia como de la energía oscura e investigar la fuente de fondo cuya luz se desvía por la materia oscura entre la Tierra y la fuente.
Omicrono
"Me parece muy intregante que este anillo se haya observado en una galaxia bien conocida, descubierta en 1884", ha recalcado Valeria Pettorino, científica del Proyecto Euclid en la ESA. "Los astrónomos conocen esta galaxia desde hace mucho, pero hasta ahora no se había observado el anillo".
"Esto demuestra lo potente que es Euclid, ya que descubre cosas nuevas incluso en lugares que creíamos conocer bien", ha continuado. "Este descubrimiento es muy alentador para el futuro de la misión Euclid y demuestra sus fantásticas capacidades".
Al explorar cómo el universo se expande y se ha formado a lo largo de su historia, Euclid revelará más información sobre el papel de la gravedad y la natrualeza de la energía oscura y la materia oscura. El telescopio cartografiará más de un tercio del cielo y observará millones de galaxias en un radio de 10.000 millones de años luz.
La parte española en Euclid
Junto con Thales Alenia Space, las diversas sedes de Airbus en España han participado activamente en el diseño, desarrollo y fabricación de varios sistemas esenciales del telescopio. Las instalaciones madrileñas de Barajas han suministrado el subsistema de estructura y control térmico del módulo de servicios situado en la parte inferior del Euclid y que aloja todas las unidades electrónicas y la propulsión.
Telescopio Euclid en las instalaciones de Thales Alenia Space
Según indican desde la propia compañía, la estructura se entregó en junio de 2020 para su integración final, pero Airbus Barajas continuó con el suministro de las mantas técnicas y el apoyo a la integración y ensayos. También cuenta con participación en otros subsistemas como el del control térmico asociado que controla las temperaturas de los instrumentos a través de unos enlaces térmicos criogénicos desarrollados para la ocasión.
Por su parte, Airbus en Tres Cantos (Madrid) ha colaborado con 2 unidades electrónicas clave para la misión Euclid. La primera de ellas es la unidad de control del subsistema del Sensor de Guiado Fino (FGS) perteneciente al Sistema de Control de Órbita e Inclinación (AOCS). Proporciona la inteligencia al subsistema, controlando los sensores y la comunicación con el ordenador de a bordo.
La segunda es la unida de control para el Espectrómetro de Infrarrojos Cercanos que se posiciona como el instrumento principal de la misión. Se trata del cerebro del instrumento, controla los distintos mecanismos que lo componen y también se encarga de las comunicaciones con la plataforma.
Nada de esto serviría sin un sistema de telecomunicaciones acorde como el que ha desarrollado la rama española de Thales Alenia Space y que será el encargado de transmitir todos los datos e imágenes del cosmos a diario.
