Personal de la ESA, entre los que se encuentra Brian May (izqda), cofundador de Queen, celebrando el hito de Hera.
Hera, la misión europea de defensa planetaria, envía las primeras imágenes y análisis de una de las lunas de Marte
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea realizó un sobrevuelo del planeta rojo y capturó imágenes de Deimos, la luna más pequeña de Marte.
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La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha conseguido un nuevo hito en la exploración espacial. La misión Hera de defensa planetaria contra asteroides, en la que España juega un papel clave, ha realizado recientemente un sobrevuelo de Marte utilizando por primera vez su carga útil con fines científicos más allá de la Tierra y la Luna, y ha tomado imágenes de la superficie del planeta rojo, así como de la cara de Deimos, la más pequeña y misteriosa de las dos lunas de Marte.
Hera es una misión que se lanzó el 7 de octubre del año pasado y que se dirige a visitar el primer asteroide cuya órbita ha sido modificada por la acción humana. Al recopilar datos cercanos sobre el asteroide Dimorphos, que fue impactado por la nave espacial DART de la NASA en 2022, Hera ayudará a convertir la desviación de asteroides en una técnica bien entendida y potencialmente repetible. Y ahora ha conseguido un hito.
El pasado 12 de marzo Hera sobrevoló Marte como parte integral de su fase de crucero por el espacio profundo, cuidadosamente diseñada por el equipo de Dinámica de Vuelo de la ESA. Según ha informado la agencia en un comunicado, al acercarse a 5.000 kilómetros de Marte, la gravedad del planeta modificó la trayectoria de la nave hacia su destino final, el asteroide binario Didymos. Una maniobra que redujo la duración del viaje en varios meses y permitió ahorrar una cantidad considerable de combustible.
Imagen de Deimos tomada por Hera. Omicrono
Hera, moviéndose a 9 kilómetros por segundo con respecto a Marte, fue capaz de obtener imágenes de Deimos desde una distancia de hasta 1.000 km, observando el lado opuesto de la luna, menos visible desde Marte. Cabe señalar que Deimos mide 12,4 km de diámetro y está cubierta de polvo, y podría ser en realidad un resto de un impacto gigante en Marte o bien un asteroide capturado.
"Nuestro equipo de Análisis de Misión y Dinámica de Vuelo del ESOC (Alemania) ha hecho un gran trabajo planificando la asistencia gravitatoria. Especialmente porque se les pidió que afinaran la maniobra para acercar Hera a Deimos, ¡lo que les supuso bastante trabajo extra!", ha señalado Caglayan Guerbuez, Director de Operaciones de la nave espacial Hera de la ESA; que en su equipo cuenta con Brian May, astrofísico y leyenda del rock, reconocido como guitarrista y cofundador de la mítica banda Queen.
Imágenes de Deimos tomadas por Hera. Omicrono
La ESA ha señalado que durante el sobrevuelo de la misión Hera se han usado tres instrumentos: la cámara en blanco y negro 1020x1020 Asteroid Framing Camera de Hera que adquiere imágenes en luz visible; el generador de imágenes hiperespectrales Hyperscout H que observa en una gama de colores más allá de los límites del ojo humano para ayudar a caracterizar la composición mineral; y el generador de imágenes infrarrojas térmicas suministrado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Este último obtiene imágenes en longitudes de onda infrarrojas medias para trazar la temperatura de la superficie, revelando al mismo tiempo propiedades físicas como la rugosidad, la distribución del tamaño de las partículas y la porosidad. "Estos instrumentos ya se han probado antes, durante la salida de Hera de la Tierra, pero esta es la primera vez que los empleamos en una pequeña luna lejana de la que aún carecemos de conocimientos, con resultados posiblemente interesantes", ha indicado Michael Kueppers, científico de la misión Hera de la ESA.
"Otros instrumentos de Hera que utilizaremos una vez lleguemos a los asteroides Deimos y Dimorphos no se activaron, bien porque no son utilizables a tan larga distancia y rápida velocidad desde un objetivo -como nuestro altímetro láser PALT, que posee un alcance máximo de 20 km-, bien porque se encuentran a bordo de la pareja de CubeSats de Hera que sólo se desplegarán en los asteroides", ha explicado Patrick Michel, Director de Investigación del CNRS / Observatoire de la Côte d'Azur.
Hera también realizó algunas observaciones conjuntas de Deimos con la Mars Express de la ESA, que lleva más de dos décadas en órbita alrededor del planeta rojo. Los resultados del encuentro cercano con Deimos ayudarán a planificar las operaciones de la misión MMX (Martian Moons eXploration Mission) del próximo año, dirigida por la JAXA en colaboración con la NASA, la agencia espacial francesa CNES, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la ESA. MMX no sólo recogerá mediciones detalladas de ambas lunas marcianas, sino que también aterrizará en Fobos para recoger una muestra y devolverla a la Tierra para su análisis.
