Boeing Starliner en misión de prueba Omicrono
Starliner tendrá otra oportunidad: la NASA está valorando un nuevo vuelo de prueba, pero sin tripulación
Si tiene éxito, Starliner aspira a servir de transporte de astronautas a la ISS como realiza actualmente las naves de SpaceX.
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El pasado martes, 18 de marzo, los astronautas Sunita Williams y Butch Willmore regresaron a la Tierra desde la ISS a bordo de una nave de SpaceX, a pesar de haber viajado en la nave Starliner de Boeing nueve meses antes para permanecer una semana. Una vez cerrado este episodio, quedaba una pregunta en el aire: ¿qué pasará con la nave Starliner y los problemas que han llevado a esta situación? La NASA ha indicado que tendrá nuevas oportunidades, pero con un nuevo vuelo de prueba sin tripulación.
"Estamos considerando opciones para volar sin tripulación con Starliner, si fuera necesario", indicó a la prensa Steve Stich, jefe del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, encargado del desarrollo de Starliner, tras el regreso de los astronautas. "De cara al futuro, nos gustaría realizar ese único vuelo y luego iniciar un vuelo de rotación con tripulación".
La nave de Boeing sufrió cinco fallos en sus propulsores durante su vuelo a la EEI el año pasado en el que viajaban los dos astronautas, además de fugas del helio utilizado para presurizarlos. Por este motivo, la NASA decidió que no se usara de nuevo para traerlos de vuelta y se elaboró un plan alternativo con la Crew-9 de SpaceX, principal rival de Boeing en la nueva industria espacial.
Starliner acoplada a la ISS Omicrono
El complejo desarrollo de la nave espacial le ha costado a Boeing más de 2.000 millones de dólares, indican en Reuters. Starliner aspira a competir con la cápsula Crew Dragon, la dominante de SpaceX, de Elon Musk, y proporcionaría a la NASA un segundo viaje estadounidense a la órbita baja terrestre para sus astronautas.
Sin embargo, la NASA no descarta por completo a esta empresa, Stich ha afirmado que el vuelo tripulado de Starliner el año pasado cumplió con algunos hitos clave en las pruebas relacionadas con el control y vuelo del vehículo por parte de los astronautas. El objetivo de una prueba adicional sin tripulación, sería validar que sus propulsores pueden funcionar según lo diseñado en el espacio, un entorno imposible de simular en pruebas terrestres.
De cumplirse los pronósticos con éxito, en las futuras misiones de rotación de la ISS, Starliner podría turnarse con la Crew Dragon de SpaceX. De momento, la empresa de Elon Musk volverá a lanzar una nave con cuatro astronautas este verano, la Crew-11, y traerá de vuelta a los cuatro de Crew 10 que llegaron a la ISS a finales de la semana pasada.
