Cohete Spectrum en la plataforma de lanzamiento
Así es Spectrum, el primer cohete privado europeo que realizará lanzamientos orbitales y ya está listo para despegar
La compañía alemana Isar Aerospace probará este mismo lunes su cohete Spectrum desde el puerto espacial de Andøya, Noruega.
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La independencia tecnológica de Europa también se mide en el terreno espacial. Con SpaceX copando actualmente una parte muy importante de los lanzamientos de compañías privadas e instituciones públicas y militares del Viejo Continente —también de España—, la necesidad de contar con capacidad para colocar cargas en órbita es crítica en los tiempos que corren, en los que una parte esencial de la defensa y los servicios esenciales recae en los satélites.
Uno de los ejemplos más avanzados del ramo lo lidera Isar Aerospace. Esta compañía alemana, fundada en 2018, está a pocas horas de enfrentarse a su primer lanzamiento de pruebas desde el puerto espacial de Andøya (Noruega). Si la meteorología lo permite, este lunes abren la ventana de lanzamiento a las 12:30 del mediodía y se mantendrá durante 3 horas.
Este próximo despegue será también la primera vez que se lanza un vehículo orbital desde suelo europeo, suponiendo un hito tecnológico muy importante y abriendo la puerta a que más compañías apuesten por esta fórmula.
Primera etapa de propulsión del cohete Spectrum durante una prueba de encendido
"Nos acercamos al momento más importante de nuestro viaje hasta la fecha", según declaró Daniel Metzler, CEO y cofundador de Isar Aerospace. Asimismo, se trata del primer lanzamiento de la historia de la compañía, que hasta ahora sus pruebas más avanzadas se han limitado a realizar encendidos controlados de sus propulsores con el cohete amarrado a tierra firme.
"En el clima geopolítico actual, nuestro primer vuelo de prueba es mucho más que un simple lanzamiento de cohete", afirma Metzler. Quien apunta a que "el espacio es una de las plataformas más cruciales para nuestra seguridad, resiliencia y avance tecnológico". El cofundador de la compañía también afirma que Isar Aerospace sentará las bases para "recuperar el tan necesario acceso independiente y competitivo al espacio desde Europa.
Cohete Spectrum
El lanzador Spectrum es un vehículo orbital de dos etapas con un planteamiento muy similar a lo que la española PLD Space plantea con su Miura 5. Según lo describen desde Isar Aeroespace, está diseñado específicamente para poner en órbita satélites pequeños y medianos.
Está "íntegramente diseñado y fabricado" en las instalaciones de la compañía. "Dado que somos los responsables del diseño y el desarrollo, podemos responder a las necesidades o cambios en los requisitos de nuestros clientes con la mayor flexibilidad posible", apunta.
Cohete Spectrum durante el traslado a la plataforma de lanzamiento
Con este primer lanzamiento Isar Aerospace quiere demostrar la viabilidad tecnológica de su diseño de cohete. De hecho, los alemanes han seguido un patrón un tanto diferente en la parte de prueba de sus sistemas si se compara con las compañías espaciales de reciente creación. Estas últimas apuestan por un ritmo de lanzamientos y pruebas mucho más amplio para luego ir afinando e iterando hacia una escala mucho mayor. El perfecto ejemplo es SpaceX, que ha ido ensayando en vuelo cada uno de sus avances.
La prueba más importante a la que, hasta el día de lanzamiento, se ha sometido el cohete ocurrió el pasado 21 de febrero. En las mismas instalaciones desde donde despegará el lunes, los ingenieros de Isar Aerospace realizaron el encendido de los motores de la primera etapa, un examen que debía aprobar tras hacer lo mismo con la segunda etapa de propulsión a finales del pasado año.
En el apartado técnico, la primera etapa cuenta con un total de nueve motores y, la segunda, uno. Combinan oxígeno líquido y propano, "ofreciendo una propulsión limpia y de alto rendimiento que minimiza el impacto ambiental de Spectrum". Estos propelentes proporcionan "el impulso con la densidad específica más alto de todos los combustibles a base de carbono".
La capacidad de carga de pago es de 1.000 kilogramos para una órbita baja. Además, la posibilidad de reencendido de la segunda etapa "permite un acceso flexible al espacio para todos los sistemas espaciales". Isar Aerospace también indica que puede poner hasta 700 kilogramos en una órbita heliosíncrona.
Primera etapa del cohete Spectrum donde se ven los 9 motores
Para ponerlo en perspectiva, el Miura 5 de PLD Space puede llegar a 540 kilogramos para una órbita heliosíncrona a unos 500 km de la superficie terrestre y 1.000 kilogramos para una órbita baja.
Su primer vuelo
"En los últimos seis años, hemos diseñado, desarrollado y construido nuestro vehículo de lanzamiento Spectrum desde cero y de forma totalmente interna", señalan desde Isar Aerospace. "El primer vuelo de prueba es el examen final de todos los sistemas".
La compañía también destaca el carácter de prueba experimental de este vuelo inminente, donde han decidido que no vaya ninguna carga de pago de ningún cliente. "Nuestro objetivo es recopilar la mayor cantidad de datos y experiencia posible".
Se trata, por tanto, de un lanzamiento sin grandes pretensiones en lograr los objetivos finales de que la segunda etapa alcance una órbita, aunque esté programado para ello. "Esto nos da la oportunidad de analizar, aprender, iterar y mejorar para los próximos vuelos", han indicado.
Parte superior del cohete Spectrum
Tras el despegue del cohete empleando los 9 motores de la primera fase de propulsión, el lanzador ejecutará una de sus tareas más complicadas: el desacople de la primera etapa. Esta maniobra consiste en dejarla caer y encender el motor integrado en la segunda etapa para que pueda emprender el viaje en solitario.
Justo en ese momento será cuando se ponga a prueba el sistema de reencendido de la segunda etapa, otro de los puntos críticos de la tecnología y que elimina la necesidad de contar con un propulsor adicional para poder colocar cargas en diferentes órbitas. Asimismo, desde Isar Aerospace tampoco contemplan la reutilización de la primera etapa.
El hecho de no haber probado en vuelo su tecnología no ha impedido que ya cuenten con algunos clientes para futuros lanzamientos. Hace sólo unos días, la Agencia Espacial de Noruega firmó un contrato con la compañía para poner en órbita una constelación de satélites que vigilarán el océano Ártico.
El primer lanzamiento de este programa está previsto para el año 2028 y se llevará a cabo desde el puerto espacial noruego desde donde probarán el Spectrum este mismo lunes. Asimismo, la compañía ha ganado varios contratos de la Agencia Espacial Europea y de la OTAN para el desarrollo de microlanzadores.
