¿Qué sistema de archivos es mejor para mi pendrive, mi tarjeta SD o mi disco duro?

Que si FAT32, que si NTFS, que si exFAT, que si HFS… existen un montón de formatos con los que podemos dar forma a un disco duro o a un pendrive, ¿pero cuáles son las ventajas de cada sistema de archivos?

Esa lista que aparece cuando quieres formatear tu pendrive o un disco duro, y que te deja elegir entre opciones como FAT32 o NTFS, no es trivial: se trata del sistema de archivos que utilizará tu dispositivo una vez lo formatees, y cada sistema tiene sus ventajas y sus desventajas. Por ejemplo, un sistema puede ser compatible con todo pero ir muy lento, mientras que el más rápido puede no funcionar en todos nuestros dispositivos. ¿Y cómo puedo saber cuál es el mejor, os preguntaréis?

¿Qué son los sistemas de archivos?

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Antes de empezar conviene recibir una lección rápida sobre que es un sistema de archivos, el encargado de controlar cómo se almacena y recuperan los datos. Sin estos sistemas no sabríamos dónde acaba un archivo y empieza otro, todo sería una maraña de información sin clasificar, y se encargan de cosas tan básicas como la gestión del espacio, los nombres de los archivos, los directorios, los metadatos o el control de acceso.

¿Qué sistemas de archivos existen?

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En el titular nos hemos dejado muchísimos tipos de sistemas de archivos, dado que existen un montón dedicados sólo a trabajar con datos: FAT y todos sus tipos, exFAT, NTFS, HFS y HFS+, UFS, ext2/3/4, ZFS, UDF… sin embargo, y por intentar no expandirnos demasiado, vamos a centrarnos en los tipos más utilizados por el público en general.

FAT32

FAT32 es el formato que ves en los pendrives recién comprados y que suele venir por defecto en cualquier parte, y se trata de un sistema robusto pero anticuado que se estableció en 1996, de la mano de Microsoft. También es conocido por ser el capullo que nos impide guardar archivos de más de 4GB, un límite muy alto en los años 90 que ha demostrado quedarse anticuado.

• ¿Para qué es bueno? | Es un sistema que funciona en cualquier parte: Windows, macOS, Linux, máquinas antiguas con USB 2.0…
• ¿Para qué es malo? | Porque la limitación de 4GB por archivo puede ser un dolor de cabeza a día de hoy.

exFAT

La solución a FAT32 también vino por parte de Microsoft con Windows Vista, porque exFAT es un sistema de archivos actualizado que tiene el límite de archivo en 16 exabytes. Sí, lo habéis leído bien. Y tiene la ventaja de que, aunque es propietario de Microsoft, Apple lo licenció en su momento y los ordenadores Mac también pueden trabajar con el formato.

• ¿Para qué es bueno? | Para compartir archivos grandes entre sistemas operativos modernos.
• ¿Para qué es malo? | No tiene ‘Journaling’, un mecanismo que registra los cambios en los archivos para establecerlos en caso de fallo. Además, puede dar problemas de compatibilidad.

NTFS

No nos alejamos mucho de Microsoft con NTFS, porque se trata del sistema de archivos que Windows utiliza por defecto. Windows sólo puede funcionar en un disco duro que trabaje en NTFS y se ha convertido en un estándar junto a Windows, motivo por el que muchos lo utilizan para sus discos duros externos y pendrives.

• ¿Para qué es bueno? | Porque es un sistema de archivos plenamente compatible con las posibilidades de Windows, sin las limitaciones o inconvenientes de FAT.
• ¿Para qué es malo? | Porque sistemas como macOS sólo pueden leer en los discos NTFS (sin complementos); no podrás escribir datos a menos que lo formatees.

HFS+

Y si NTFS es el abanderado de Microsoft en lo que se refiere, HFS+ es el sistema de archivos creado por Apple para que su sistema operativo trabaje. Eso significa que, mientras Linux puede trabajar con el formato sin problemas, Windows sólo puede leer los discos en HFS+ sin poder escribir en ellos.

• ¿Para qué es bueno? | Porque es un sistema de archivos hecho a medida de los dispositivos de Apple, perfecto si no nos salimos de su ecosistema.
• ¿Para qué es malo? | Porque sistemas como Windows sólo pueden leer en los discos NTFS (sin complementos); no podrás escribir datos a menos que lo formatees.

¿Cuál es el mejor, entonces?

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No existe una respuesta que represente la verdad absoluta, porque el sistema de archivos ideal para ti depende por completo de tus necesidades como usuario. Debajo os dejamos unos cuantos ejemplos:

• Si tienes un pendrive y vas a compartir archivos pequeños, FAT32 suele ser un valor seguro para que funcione en cualquier lado.
• Si tienes varios discos y sólo trabajas con Windows (y sólo con Windows, nada de otros sistemas), NTFS puede ser la solución perfecta.
• Si quieres compartir archivos entre sistemas con Windows y macOS, usa exFAT en el almacenamiento externo.
• Si todo tu ecosistema es Apple y no te planteas conectarte con Windows en ningún momento, HFS+ es tu sistema de archivos ideal.