¿Qué es un virus? Y otras curiosidades que deberías conocer (I)

¿Qué es un virus?

La mejor definición es que son  una entidad microbiológica formada por material genético (ADN o ARN) envuelto es una cápsula de proteínas que necesita infectar a otras células para poder reproducirse. En otras palabras, son “recipientes” muy pequeños de ADN que pululan por todas partes. Ni más ni menos.

La mayoría son mucho más pequeños que las bacterias. Miden alrededor de 200-300 nanómetros. Para hacernos una idea, un nanómetro es la milésima parte de una micra y una micra es la millonésima parte de un metro. Para verlos y caracterizarlos correctamente hizo falta la invención del microscopio electrónico, así que su estudio es relativamente reciente.

¿Es un ser vivo?

Todo ser vivo posee 5 características básicas que nos hacen ser diferentes de, por ejemplo, las piedras:

1. Complejidad molecular. Al igual que las piedras estamos formados por átomos pero la diferencia con ellas es que esos átomos forman moléculas complejas, como el ADN o las proteínas.
2. Niveles de organización. La materia viva está organizada de manera jerárquica. De menos a más: las moléculas forman células, las células forman organismos, los organismos forman poblaciones y las poblaciones forman comunidades.
3. Metabolismo. Todo organismo coge nutrientes del exterior y los transforma internamente mediante reacciones químicas.
4. Reproducción. La materia viva tiene capacidad de reproducirse. Matizo lo de capacidad, esto no quiere decir que un animal estéril no esté vivo. Poseen órganos sexuales pero no funcionan. En este aspecto los virus son algo especiales, son parásitos intracelulares obligados que no pueden reproducirse por sí solos, necesitan infectar a una célula.
5. Comunicación. Todo ser vivo es capaz de comunicarse con su entorno y con otros seres vivos y también de recibir estímulos y señales.

Atendiendo a estas 5 características un virus NO puede considerarse como un ser vivo primero porque no son células así que no poseen un metabolismo propio y para obtener lo que necesitan o reproducirse tienen que infectar, son parásitos obligados.

¿Todos los virus son malos?

Es una pregunta muy frecuente que asalta nuestras mentes. Es mencionar la palabra virus y automáticamente lo relacionamos con algo malo, igual que pasa con la palabra tumor.

La respuesta es que sí, también existen virus buenos. Algunos se utilizan en terapias génicas contra el cáncer y otros son virus mutualistas, es decir, conviven con su hospedador y ambos obtienen un beneficio. Así que hay de todo como en todas partes, incluso en el mundo de los virus.

Debemos seguir estudiándolos para saber utilizarlos en nuestro beneficio igual que hacemos con las bacterias.

¿Por qué debemos estudiar los virus?

Los motivos son muy simples: son los elementos biológicos más abundantes del planeta e infectan todo tipo de organismos celulares. La virología es un campo en estudio. Queda mucho trabajo que hacer ya que las investigaciones están más centradas en los virus bacterianos y animales y mucho menos en los virus vegetales, a pesar de su gran importancia en la agricultura moderna. Pero es lógico ya que los virus causan enfermedades tan importantes como las mencionadas en el punto anterior.

Otro aspecto importante de los virus es su genoma. Todas las células, como las nuestras, contienen ADN de doble cadena como material genético pero los virus pueden tener esta opción y otras 3 más: ADN de cadena sencilla, ARN de cadena doble o ARN de cadena sencilla. Por este motivo son tan interesantes de estudiar y tan difíciles de combatir.

Estoy convencida de que los virus podrían ser la respuesta a muchos de los interrogantes actuales sobre genética y mecanismos evolutivos pero este debate lo trataremos en otro momento.

Fuente: Brock (Ed. Pearson 2009), Nature