Usar las redes sociales como herramientas para el seguimiento de enfermedades

Usar el Twitter para conocer el grado de alcance de una epidemia de gripe

En 2011, Mark Drezde, investigador de la Universidad Johns Hopkins, presentó un informe que aseguraba que los datos de Twitter pueden proporcionar información útil de salud pública. Desde ese momento, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU patrocinó el verano pasado un concurso para que los investigadores del país diseñaran una aplicación en línea que pudiera rastrear los brotes de enfermedades que pudieran ser relevantes. De hecho, la recogida de los tweets que hablen de enfermedades pueden ayudar a los funcionarios de salud calibrar el alcance y la gravedad de una epidemia.

En el caso de los investigadores de la Universidad John Hopkins, han optado por hacer un seguimiento de la gripe. La idea es muy buena pero existe un problema importante y es identificar cuándo un usuario de Twitter está realmente enfermo a causa de la gripe. Si la información se filtra únicamente por la palabra “gripe”, los resultados encontrados pueden incluir también los tweets hechos sobre la gripe pero no necesariamente tienes que estás pasando por la gripe para hablar de ella. Esto generaría un sesgo y los resultados no serían fiables.

Para resolver el problema, los investigadores han desarrollado una nueva técnica que integra métodos estadísticos y métodos de procesamiento del lenguaje humano para la detección de tweets que muestra únicamente los datos en tiempo real sobre los casos de gripe filtrando los comentarios que no tienen nada que ver con estar enfermo en ese momento. No es lo mismo decir “Tengo la gripe” a “Estoy preocupado por la gripe” y el sistema ha aprendido a diferenciarlos y rechazar el segundo como no válido.

Para demostrar la fiabilidad de su sistema, compararon sus resultados con los obtenidos por el CDC (Centro para el Control de Enfermedades) en el mismo período. Los resultados indican que existe una mejora sustancial en las cifras obtenidas mediante este nuevo método que con otros anteriores basados en Twitter y que sus resultados han sido muy próximos a los obtenidos por el CDC, con la ventaja añadida de que el método de Twitter ofrece la información en tiempo real y el CDC tarda unas dos semanas en compilar toda la información.

Las esperanzas de este grupo de investigación están puestas en poder utilizar esta nueva tecnología para hacer seguimiento de otras enfermedades. Esta investigación de muestra que las redes sociales pueden ser muy útiles si sabemos cómo sacarle provecho.

Fuente: Universidad Johns Hopkins