Revelados los circuitos del cerebro responsables de las ansias de fumar

La ansiedad producida por el consumo de drogas que nos lleva a consumir más puede ser causada por muchos factores, tales como la visión de la sustancia en cuestión, la disponibilidad de ésta y la falta de auto-control. Ahora, los investigadores han descubierto algunos de los mecanismos neurales implicados en el deseo de fumar.

Según el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, existen dos áreas del cerebro, la corteza orbitofrontal y la corteza prefrontal, que interactúan para activar o desactivar la ansiedad en función de si las sustancias están disponibles o no.

Los investigadores escanearon los cerebros de 10 fumadores que utilizando imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), con lo cual pudieron medir la actividad cerebral por los cambios en el flujo sanguíneo. Midieron la actividad, mientras que los participantes veían videos de personas fumando, así como videos neutrales. Antes de ver estos videos, a algunos sujetos se les dijo que los cigarrillos estarán disponibles inmediatamente después del experimento, mientras que a otros les dijeron que tendrían que esperar 4 horas antes de encender un cigarrillo.

Hubo dos resultados principales:

• Cuando los participantes vieron los videos de gente fumando, sus cerebros mostraron una mayor actividad en la corteza orbitofrontal medial, un área del cerebro que asigna valor a un comportamiento.
• Cuando los cigarrillos estaban disponibles de inmediato en lugar de horas más tarde, los fumadores reportaron mayores ansias y sus cerebros mostraron una mayor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral.

Los investigadores tienen la hipótesis de que esta zona modula valor. En otras palabras, puede aumentar o disminuir el “nivel de valor” de los cigarrillos (u otras recompensas) asignados en la primera zona, la corteza orbitofrontal medial. Los resultados muestran que la adicción consiste en un circuito cerebral importante para el auto-control y toma de decisiones.

Antes de algunos de los análisis, los participantes del estudio fueron expuestos a la estimulación magnética transcraneal, o TMS. Este método no invasivo excita o bloquea la actividad neural mediante la inducción de corrientes eléctricas débiles en una región particular del cerebro. Cuando la corteza prefrontal dorsolateral se desactivó mediante la TMS, no hubo diferencias en la actividad cerebral entre los que vieron los videos de gente que fumaba  y los que vieron vídeos neutrales; estos dos grupos también reportaron niveles de ansiedad por fumar igualmente bajos.

El bloqueo de esta región del cerebro interrumpe el enlace entre las ansias y el conocimiento de la disponibilidad de cigarrillos, lo que sugiere que la supresión de la zona podría reducir la ansiedad provocada por el acceso inminente a la droga.

“Esto es algo en lo que todos hemos estado trabajando, tratando de encontrar el objetivo en el cerebro sobre el que puedes actuar y causar que alguien deje de fumar”, dijo el investigador del estudio Antoine Bechara, un neurocientífico de la Universidad del Sur de California.

Los científicos ahora discuten acerca de las áreas exactas del cerebro que son los objetivos más importantes, pero por ahora, la estimulación magnética transcraneal es un enfoque útil.

Fuentes: Scientific American