Peter Higgs, premio Principe de Asturias 2013

Una partícula puñeteramente difícil de encontrar

Peter Higgs (Newcastle, UK, 1929) es un físico teórico británico. Realizó sus estudios en el King’s college de Londres donde se acabó doctorando con expediente excepcional. Luego se mudó a la Universidad de Edimburgo donde hizo la mayoría de su carrera. Su carrera estuvo orientada, como la de muchos otros físicos teóricos de aquel entonces, a la reciente teoría cuántica de campos y a la física de partículas. En particular, se dedicó a estudiar los mecanismos de ruptura de simetría (esos que permiten que el electromagnetismo y las fuerzas nucleares sean cosas diferentes) y en 1964 publico un par de artículos en revistas restigiosas llamados “Broken Symmetries, Massless Particles and Gauge Fields” y “Broken Symmetries and the Masses of Gauge Bosons”. En estos artículos se describía el mecanismo de ruptura de simetría más sencillo posible (uno que además indaga sobre el origen de la masa de las partículas), pero este mecanismo necesaritaba una partícula (o, lo que es lo mismo, un campo) que todavía no se había descubierto: la comunidad científica llamó a esta partícula (campo) ‘el bosón (campo) de Higgs’.
Y pasó el tiempo, se descubrieron más partículas como los quarks y algunos mesones y hadrones y, entonces, de repente teníamos el modelo standard de partículas completo y verificado experimentalmente excepto por la partícula puñetera, el boson de Higgs. En 1993, el premio Nobel L. M. Lederman escribió un libro de divulgación cuyo tema central es esta partícula, el libro se iba a llamar “The goddamn particle” (La partícula puñetera) haciend referencia a lo mucho que estaba costando encontrarla, sin embargo, su editor decidió cambiar ligeramente el título para generar polémica y aumentar las ventas y lo llamó “The God particle” (La partícula de Dios o La partícula Dios, como prefiráis). Y lo consiguió, ¡vaya si lo consiguió! Tanta aceptación tuvo este alias que ahora mismo la propia Iglesia ha elogiado a los físicos por buscar a Dios (¿?) y los físicos no paramos de señalar que ésto no tiene nada que ver con la religión.
El resto ya lo conocéis porque lo habéis vivido, la mayoría de la grandes potencias mundiales invirtieron para construir un acelerador de partículas increiblemente grande para poder encontrar el bosón (entre otras cosas). Y el verano pasado (2012) el CERN tras algunas declaraciones previas algo tímidas declaró a los cuatro vientos que sí, que el bosón existe y lo habían encontrado.
50 años después de la publicación de su teoría, Peter Higgs se convierte en un héroe.

Peter Higgs, Premio Principe de Asturias 2013

Ayer se dio a conocer el ganador del Premio Principe de Asturias de Investigación Científica y Técnica (me parece un poco de coña que España tenga un premio así, si queréis mi opinión) y adivinad qué: Peter Higgs es uno de ellos. El otro es el físico belga Francois Englert que junto a su colega Robert Brout (ya fallecido) predijeron la existencia de la partícula de forma paralela e independiente a Peter Higgs. La Historia ha querido que sea el británico el que de nombre a la partícula y se lleve la fama pero el reconocimiento científico va para todos los implicados. Finalmente, también se le dará el premio a todo el CERN por su hallazgo, así tanto teoría como experimento son premiados.
Higgs, Englert y el CERN sucede al biólogo Greg Winter y el patólogo Richard Lerner con sus trabajos sobre anticuerpos. Los otros premiados conocidos son: Michael Haneke en Artes, Saskia Sassen en Ciencias Sociales y Annie Leibovitz en Comunicacion y Humanidades.

Dicho todo ésto, el premio Principe de Asturias esta muy bien pero lo que todo el mundo espera es que Higgs gane el premio Nobel de este año. Todo el mundo da por hecho que lo va a ganar pasan dos cosas: 1) Los Nobel tienen una fea costumbre de premiar trabajos experimentales y no teóricos asi que pueden que premien al CERN pero no a Higgs; y 2) los Nobel suelen tardar en reconocer las contribuciones (con Einstein tardaron 16 años) y Peter Higgs ya tiene más de 80 años.. veremos lo que pasa.