Aún estamos descubriendo cómo aprovechar mejor la gran fuente de energía que tenemos en el cielo, el sol. Hasta ahora hemos visto varios métodos para aprovechar mejor la energía solar y almacenarla para un uso posterior, pero los rayos del sol pueden tener otra utilidad como ha demostrado el MIT con un nuevo experimento en el que crearon un disco capaz de crear vapor con una eficiencia del 85%. Suena raro, pero es exactamente lo que es, un disco de dos capas diferenciadas, cada una con sus características.

Una “esponja” de carbono con sorpresa

En la parte superior del disco hay escamas de grafito, que ha sido tratado en el microondas para que formen burbujas “como si fueran palomitas de maíz”, según los investigadores; la parte inferior está compuesta por esponja de carbono, que mantiene al disco a flote y por su aislamiento termal que la energía pase y se disipe en el agua, algo muy importante para que todo el proceso funcione. Dicho proceso empieza cuando la luz solar llega a la capa superior y golpea al grafito, creando puntos de calor que provocan que el agua suba por la zona esponjosa por acción capilar; el grafito se calienta tanto que cuando el agua entra en contacto con él se vaporiza al momento.

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La eficiencia es bastante alta, pero depende de la cantidad de luz solar que llegue al disco; con una intensidad de diez veces un día soleado la eficiencia es del 85%. Suena a que hace falta demasiada intensidad para conseguir esos resultados, pero en realidad esa concentración solar se puede conseguir con una simple lente o reflector; incluso los investigadores esperan conseguir esa eficiencia en situaciones de menos concentración solar. ¿Para qué querríamos crear vapor de manera tan eficiente?

Pues por ejemplo, para purificar agua sin necesidad de nada mas que la luz solar; si recogemos el vapor y lo condensamos obtendremos agua limpia, o también podemos usarlo para esterilizar objetos (algo importante cuando estamos haciendo operaciones en lugares sin acceso a electricidad o gas). Por último y tal vez mas importante, este tipo de discos podrían usarse para generar energía. Las plantas solares actuales necesitan concentrar la luz solar que reciben unas 1.000 veces y para ello necesitan carísimos espejos, pero si pueden conseguir los mismos resultados solo con una concentración de 10x los costes para montar una planta de energía bajarían en picado.

Fuente | ExtremeTech