¿Puede la luz simular los efectos de la morfina?

Imagínate que pudiéramos simular algunos de los efectos de la morfina utilizando la luz en lugar de administrar el fármaco. Por mucho que suene a ciencia ficción, esto es lo que han logrado un equipo de investigadores estadounidenses, cuyo estudio se ha publicado finalmente en la revista Neuron.

En este estudio, los investigadores utilizaron ratones con unos receptores cerebrales modificados previamente en tubos de ensayo. Para entender un poco qué es lo que han hecho, primero tenemos que conocer qué son los receptores opioides y la rodopsina.

Aclarando conceptos

Los receptores opioides se encuentran en el sistema nervioso de los mamíferos y realizan multitud de funciones. A este tipo de receptores se unen fármacos como la morfina, que trata de reducir el dolor mediante un efecto muy potente. Estos receptores tienen la mala fama de crear una fuerte adicción en el individuo, ya que una de sus múltiples funciones consiste en liberar dopamina en el cerebro (en concreto en el núcleo accumbens), una molécula relacionada con el placer. En un artículo anterior ya comentamos qué funciones tiene la dopamina en nuestro cuerpo y cómo podemos aumentarla.

Por otro lado, la rodopsina es una proteína que se encuentra en unas células de la retina llamadas bastones, que se activan al exponerse a la luz. Esta molécula es la responsable de la visión en condiciones de baja luminosidad, por lo que gracias a ella podemos ver en la oscuridad.

Receptores opioides que se activan con la luz

Aprovechando la función del receptor opioide y de la rodopsina, los científicos han creado un receptor “híbrido” que es capaz de activarse con la luz y liberar dopamina. Estos receptores fueron introducidos en los cerebros de los ratones y comprobaron posteriormente cómo se comportaban estos animales cuando se exponían a la luz.

Para ello, los ratones fueron encerrados en una habitación. En una parte de la misma, se instaló un diodo emisor de luz (LED) que activaba los receptores modificados. Los investigadores descubrieron que los ratones con el implante cerebral pasaban más tiempo en la parte iluminada de la habitación. Cuando abandonaban esa región, el estímulo de recompensa proporcionado por la dopamina desaparecía, por lo que de nuevo volvían a exponerse a la luz.

Esta respuesta en el comportamiento de los ratones se pudo modular en función del tipo de luz emitida. Entre otros factores, el color de la luz determinó los cambios conductuales que se produjeron en los ratones del experimento.

“Mediante la activación de los receptores con la luz, presuntamente estamos causando que el cerebro libere más dopamina. En lugar de una droga como la morfina que active un receptor opioide, la luz proporciona la recompensa”, explica el Dr. Michael Bruchas, el principal investigador del estudio.

Este hallazgo podría tener numerosas aplicaciones en un futuro, aunque los investigadores destacan que la más reciente posiblemente sea la utilización de estos receptores que se activan con la luz para estudiar mejor el funcionamiento de los receptores opioides.

Fuente: Neuron