Por qué el plancton está desapareciendo, y por qué debería preocuparte

Se conoce como plancton marino a un gran grupo de organismos fotosintéticos, mayoritariamente microscópicos, presentes en los mares y océanos de nuestro planeta. Al igual que los vegetales para los organismos terrestres, el plancton es la base de la alimentación de todos los organismos marinos, por lo que es fundamental en el mantenimiento de la biodiversidad en nuestro planeta. Recientes estudios han demostrado que, en los últimos 16 años, ha desaparecido un 20% del plancton del Océano Índico.

Una consecuencia más del cambio climático

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Científicos del Indian Institute of Tropical Meteorology han publicado recientemente en la revista Geophysical Research Letters un estudio con el objetivo de indagar en la relación entre el calentamiento de las aguas oceánicas y la cantidad de plancton que vive en ellas. Para ello, centraron su trabajo en la región occidental del Océano Índico, en cuyas aguas se encuentra la mayor concentración de plancton del planeta. Además, es la región que más ha notado el calentamiento global, aumentando la temperatura de sus aguas superficiales hasta en 1,2 ºC .

Para sus estudios, el grupo científico utilizó los datos obtenidos en los últimos 16 años por el OC – CCI, un satélite lanzado al espacio por la Agencia Espacial Europea preparado para detectar cambios de color en los océanos. Esta técnica se basa en la capacidad fotosintética del plancton, es decir, la capacidad de utilizar la luz como fuente de energía para su crecimiento. Este proceso requiere de la clorofila, un compuesto de color verde que también está presente en plantas. Por ello, detectando el color del mar puede estimarse la cantidad de plancton presente en él.

Los resultados indican, en primer lugar, que ha desaparecido entre el 20 y el 30% del plancton de este océano desde el año 2000. Y en segundo lugar, que dicha desaparición está directamente relacionada con el calentamiento de sus aguas, es decir, con el cambio climático.

La importancia del plancton

El interés de este estudio aumenta si atendemos a la importancia del plancton en nuestro planeta. Para hacernos una idea, puede considerarse el plancton como la principal vegetación marina. Así, se sitúa en la base de la cadena alimentaria oceánica al ser capaz de convertir el CO2 en materia orgánica. Un descenso en la cantidad de plancton reduciría la cantidad de material “comestible” presente en los mares y afectaría, por tanto, a todos los organismos que viven en ellos. El efecto se propagaría a los animales terrestres que se alimentan de peces, entre ellos el ser humano. Por tanto, la pérdida del plancton conllevaría una profunda pérdida de biodiversidad en toda la Tierra, así como una crisis alimentaria para el ser humano.

Asimismo, el plancton puede ser considerado como el principal pulmón del planeta al convertir grandes cantidades de dióxido de carbono en oxígeno, permitiendo la vida de todos los organismos vivos avanzados del planeta. Por ello, de continuar esta tendencia se formaría un círculo vicioso: el CO2 producido por el ser humano produciría más calentamiento global, que se traduciría en una menor capacidad del planeta de eliminar este exceso.

El plancton es, en definitiva, una prueba más de que el calentamiento global es una realidad que ya ha comenzado. Además, su gran importancia a nivel químico, biológico y ecológico para el mantenimiento de las condiciones que hacen posible la vida en nuestro planeta hace pensar que deben iniciarse de manera urgente las actuaciones necesarias para frenarlo.

Fuente | Agu.Publications