Una antigua explosión estelar habría provocado una extinción masiva en la Tierra

Las teorías sobre las diferentes extinciones masivas que se produjeron en la Tierra hace millones de años siguen asociando cierta controversia.

Una de las últimas teorías ponía como protagonista al supuesto Planeta X, el cual habría sido capaz de provocar lluvias de cometas cada 27 millones de años, lo cual explicaría las diferentes extinciones masivas en nuestro planeta a lo largo de miles de millones de años. Sin embargo, como el Planeta X sigue sin tener una evidencia clara de existencia, la teoría sigue en un limbo.

Ahora, gracias a dos estudios publicados el pasado mes de abril en Nature (1 y 2), dos grupos diferentes de investigadores han llegado a la conclusión de que al menos una extinción masiva, la cual sucedió a una escala menor hace 2,59 millones de años, podría haber sigo provocada por una gran explosión estelar causada por la supernova Cassiopeia A.

La explosión estelar que marcó la evolución en la Tierra

Puede parecer algo complicado, pero una explosión estelar a consecuencia de una supernova, en el momento y la distancia adecuados de la Tierra, son perfectamente capaces de afectar a la Tierra y provocar esta extinción masiva de la que hablan los investigadores.

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Una supernova no es más que una explosión estelar cuando una estrella llega al final de su vida. En este caso, los investigadores habrían medido la cantidad de luz y radiación procedentes de las supernovas relativamente cercanas a nuestro planeta. Y una en particular, datada entre finales del Plioceno y principios del Pleistoceno, tendría papeletas para haber tenido algunos efectos sobre la mortandad de las especies en la Tierra.

Cómo sabemos que una explosión estelar afectó a la Tierra

Para poder llegar a estas conclusiones, ambos grupos de investigadores analizaron parámetros diferentes para llegar a la misma conclusión.

En el primer estudio, los investigadores rastrearon cuánto hierro-60 (una forma radiactiva del hierro) hay en la corteza de las aguas profundas de la Tierra. Dicha forma de hierro es liberada al espacio por las supernovas y su presencia nos puede indicar cuándo se produjo una explosión estelar. En este caso, se detectaron dos flujos de hierro-60, uno de hace alrededor de 1,5 a 3,2 millones de años y otro de hace unos 6,5 a 8,7 millones de años.

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Por su parte, en el segundo estudio, los científicos calcularon las posibles trayectorias de supernovas recientes. Hubo una en particular, de aproximadamente nueve veces el tamaño de nuestro Sol, que habría explotado a unos 300 años luz de la Tierra hace pocos millones de años.

Ahora, en un estudio reciente publicado en Astrophysical Journal Letters, los científicos han intentado relacionar esta explosión estelar con la extinción masiva en la Tierra. Según sus datos finales, haría falta que este tipo de explosión se produjera a 26 años luz de la Tierra para provocar una extinción masiva, pero creen que aquella supernova de hace 2,59 millones de años sí habría tenido algún efecto, aunque de menor grado.

Luz, rayos cósmicos y radiación: Los efectos de una supernova

Según este trabajo, una supernova a tan solo 27 años luz de la Tierra provocaría una luz azulada visible desde nuestro planeta durante varias semanas, perturbando el sueño de los animales. Además, lanzaría rayos cósmicos a la velocidad de la luz, los cuales a su vez triplicarían la cantidad de radiación existente en la tierra y en las aguas superficiales de los océanos. Dicha radiación aumentaría el riesgo de cáncer y mutaciones a largo plazo.

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Además, los rayos cósmicos también podrían tener influencia sobre el clima al afectar a la atmósfera terrestre, unos efectos que podrían durar 1.000 años, pudiendo haber contribuido al cambio climático actual.

Con todos estos datos, los investigadores afirman que esta explosión estelar a 300 años luz de la tierra podría tener cierta relación con la extinción conocida a finales del período del Plioceno, aunque opinan que es necesario llevar a cabo más estudios al respecto.