El hombre que vive sin el 90% de su cerebro ha desmontado nuestro concepto de la conciencia

¿Sólo usamos el 10% de nuestro cerebro?

Después de que la película Lucy se encargase de echarle leña a este mito fueron muchos los científicos que se lanzaron a explicar lo desacertada que resulta tal afirmación, que más bien se refiere a que sólo el 10% de las células del cerebro son neuronas, encargadas del procesamiento cerebral, mientras que el 90% restante son células gliales, cuya función reside en el soporte y el mantenimiento físico.

Sin embargo, a menudo aparecen casos que nos llevan a volver a cuestionarnos qué porcentaje cerebral es suficiente para disponer de conciencia o, lo que es lo mismo, para ser conscientes de nuestra propia existencia. Un buen ejemplo para hacerse esta pregunta es el de un paciente francés que lleva una vida totalmente normal a pesar de tener el 90% de su cerebro dañado, por lo que ha sido tomado como sujeto de estudio para muchos investigadores desde que se descubrió su caso de una forma sorprendentemente casual.

El caso del paciente que carece de un 90% del cerebro

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En 2007 se describió en Lancet el caso de un paciente francés de 44 años de edad que había acudido al hospital por un simple dolor en la pierna, dejando más tarde estupefactos a los médicos que estudiaron su escáneres cerebrales.

Y es que, en contra de todo pronóstico, las imágenes mostraron que gran parte de su cráneo estaba invadido por un líquido que había deteriorado todo su cerebro, dejando intacta sólo una fina región que no suponía más de un 10% del total.

La causa de este fenómeno podría ser la hidrocefalia, una enfermedad cuyo nombre lo dice todo, pero lo curioso es que a pesar de tener una proporción tan grande de su cerebro dañado, el paciente no mostraba los síntomas que deberían ser obvios. Tenía un cociente intelectual límite, de 75, pero no mostraba indicios de retraso mental y, de hecho, llevaba una vida normal, trabajando como funcionario, casado y con hijos.  

Además, su conciencia no se mostraba alterada, ya que era perfectamente consciente del entorno que le rodeaba y podía relacionarse con él sin problemas, por lo que abrió un nuevo debate sobre los procesos cerebrales implicados en la conciencia, dando lugar a una tormenta de teorías que han llegado hasta el día de hoy.

Teorías sobre la conciencia en base al paciente con el 90% del cerebro dañado

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Las primeras teorías neurológicas sobre la conciencia sugieren que esta condición está vinculada a diversas regiones del cerebro; como el claustrum, que es una lámina delgada que se extiende por todo el órgano. 

Sin embargo, esto no concuerda con el caso del paciente francés, pues si esta región se encuentra por todo el cerebro es lógico que él haya perdido una gran parte de ella.

Tiene mucho más sentido la propuesta de Axel Cleeremans, un psicólogo cognitivo de la Universidad de Bruselas que ha estudiado la implicación del aprendizaje en la conciencia. Según su teoría, el cerebro es un órgano flexible, por lo que las regiones reforzadas en ciertos procesos se adaptan al aprendizaje y a las condiciones de cada individuo. 

Los resultados de sus investigaciones han sido presentados recientemente en la Conferencia de la Asociación para el Estudio Científico de la Conciencia y, de poder confirmarse, podrían suponer un nuevo paso hacia la reversión de los síntomas de algunas lesiones cerebrales a través del aprendizaje. Sería una gran noticia, sin duda.