Los mejores proyectos de ciencia y tecnología del concurso para jóvenes de Google

El pasado 27 de septiembre fueron anunciado los jóvenes ganadores del Google Science Fair 2016.

Probablemente os preguntaréis qué son los premios Google Science Fair. Pues bien, cada año Google, en colaboración con patrocinadores de la talla de National Geographic, LEGO, Scientific American y Virgin Galactic como ha sido el caso de este año, organiza un concurso de ciencia y tecnología a nivel internacional vía online para jóvenes de entre 13 y 18 años, ya sea de forma individual o por equipos.

Aquellos proyectos centrados en ingeniería optaban a los premios Pionero de Virgin Galactic, o a Constructor de LEGO^® Education. Por su parte, aquellos proyectos centrados en la experimentación optaban a los premios Explorador de National Geographic, o a Innovador de Scientific American. En total hubo 16 finalistas y 5 ganadores (incluyendo el “Gran Premio” que ofrece Google). Veámos qué han propuesto cada uno de ellos este año.

Gran Premio de los Google Science Fair

El Gran Premio de los Gogole Science Fair, otorgado por Google, consiste en una beca de 50.000 dólares cuyo fin es ampliar la educación del ganador (o ganadores). En este caso, la ganadora ha sido Kiara, una adolescente de Johannesburgo (Sudáfrica).

Kiara ha pensado en un problema muy extendido en su país y los vecinos: La sequía. Por ello, esta adolescente ha pensado en una solución para poder cubrir las necesidades de agua mediante un material que soporte cientos de veces su peso en agua y pueda almacenarse en la tierra. Ya existen algunos materiales así, pero necesitan sustancias químicas dañinas para ser creados y cuestan mucho dinero.

Kiara ha descubierto un material mejor: Piel de naranja. Según su investigación, la piel de naranja y de aguacate podrían servir como sistema de almacenamiento para colocarlos en el suelo y servir como material eficaz, barato y biodegradable.

Premio Pionero de Virgin Galactic

El premio Pionero, otorgado por Virgin Galactic, consiste en una beca de 15.000 dólares y un año de tutelaje para su ganador. En este caso, el ganador ha sido Charlie, un adolescente de la isla de Martha Vineyard (Massachussetts) enamorado de la ingeniería aeroespacial (sobre todo los cohetes).

Charlie ha construido cohetes caseros desde que cursaba 6º de primaria, y hace poco se fijó en la eficiencia de los cohetes a reacción. El rendimiento de los reactores suele estar controlado por estabilizadores compuestos por múltiples piezas mecánicas, muy pesadas, lo cual disminuye la velocidad y la altitud del cohete.

Pensando en esto, Charlie experimentó con varios estabilizadores, llegando a la conclusión de que los actuadores a reacción sintéticos otorgan mayor aerodinámica, haciendo más eficientes a los cohetes. Esto disminuiría su necesidad de combustible y por tanto los costes finales.

Premio Constructor de  LEGO^® Education

El premio Constructor, otorgado por LEGO^® Education, consiste en una beca de 15.000 dólares y un año de tutelaje para su ganador. En este caso, la ganadora ha sido Anushka, una adolescente de 13 años de Portland (Oregón) enamorada de la química y de la legendaria Marie Curie.

Anushka se centró en el tratamiento de las heridas crónicas. Solo en EE.UU. se producen 165 millones de heridas al año, y muchas de ellas llegan a perdurar a largo plazo requiriendo un tratamiento más complejo. Actualmente dichas heridas necesitan un entorno húmedo para sanar según el conocimiento actual, pero los apósitos suelen cambiarse con demasiada frecuencia.

La idea de Anushka ha sido crear un sensor que ayude a analizar la herida sin tener que retirar el vendaje. Su sensor es barato y biocompatible, algo que podría ayudar a sanar rápidamente las heridas crónicas, e incluso evitar que lleguen a cronificarse.

Premio Explorador de National Geographic

El premio Constructor, otorgado por National Geographic, consiste en una beca de 15.000 dólares y un año de tutelaje para su ganador. En este caso, el ganador ha sido Mphatso, un adolescente de 18 años centrado en reducir la pobreza de su país (Zambia)  derivada de la sequía y los cambios climáticos debidos a El Niño.

Si las cosechas son destruidas, los agricultores de esta zona del mundo lo tienen muy complicado para ganarse la vida, lo cual en consecuencia provoca que no puedan pagar los suministros que necesitan. Mphatso se ha centrado en buscar formas alternativas de producir suministros agrícolas de bajo coste, y lo ha conseguido.

El proyecto de este adolescente es una estación de producción sencilla y portátil cuyas materias primas son carbón y hojas recogidas del suelo. Según sus cálculos, los agricultores podrían ahorrar un 50% de los fertilizantes y un 80% de los pesticidas gracias a su trabajo.

Premio Innovador de Scientific American

El premio Innovador, otorgado por Scientific American, consiste en una beca de 15.000 dólares y un año de tutelaje para su ganador. En este caso, los ganadores son Ashton, Julia y Lucas, estudiantes de Columbus (Ohio), los cuales se sorprendieron de la cantidad de poliestireno expandido que hay tirado por todas las playas de América Central (como el que conforma los vasos de espuma desechables). Pero la cosa en Estados Unidos es aún peor, pues dicho material ocupa una cuarta parte de los vertederos del país y tarda siglos en degradarse.

Así pues, su proyecto se centró en encontrar una forma de reciclar el poliestireno expandido, algo tan difícil y costoso que la mayoría de los gobiernos ni siquiera lo intentan.

Pero hay una solución. El 90% del poliestireno expandido se compone de carbono, así que estos jóvenes investigadores intentaron buscar formas de convertirlo en algo útil, como filtros de carbono que eliminen contaminantes por ejemplo. Finalmente han logrado crear un filtro de carbono capaz de reducir los residuos de poliestireno y potabilizar el agua.