Una variante de la lepra medieval está infectando ardillas en Reino Unido

La lepra fue una enfermedad muy preocupante durante la Edad Media, pues las personas infectadas por ella se convertían en verdaderos apestados a los que nadie se quería acercar.

Afortunadamente, a día de hoy es una enfermedad tratable, que además está prácticamente erradicada en buena parte del mundo.

De hecho, la cepa concreta de la bacteria que causó la enfermedad a miles de personas durante la edad media desapareció hace cientos de años… O quizás no, pues en un estudio reciente de Science un equipo de investigadores británicos pone de manifiesto el descubrimiento de una gran cantidad de ejemplares de ardilla roja que se encuentran infectados precisamente por esa variante en parques de Reino Unido.

Ardillas con lepra, la resurrección de una temida bacteria

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Durante la Edad Media, dos cepas de la bacteria causante de la lepra (Mycobacterium leprae y Mycobacterium lepromatosis) causaron el terror de miles de personas, pues ser infectadas por ella suponía pasar el resto de sus vidas aisladas en albergues en los que se mantenían en cuarentena para evitar que la población sana se contagiara.

No es una enfermedad meramente mortal, pero las deformidades y mutilaciones que causaba en la piel horrorizaban a todo el mundo, que huía despavorido al ver a un enfermo.

Han pasado muchos años desde entonces y, aunque han disminuido muchísimo los casos, aún no es una enfermedad totalmente erradicada.

Sin embargo, sí que parecían erradicadas las dos cepas que recientemente han sido halladas en varios ejemplares de ardilla, el único animal que, junto a los armadillos y los propios humanos, puede servir como hospedador de esta bacteria.

¿Cómo pudieron infectarse estas ardillas con lepra? Un misterio sin resolver

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El caso de las ardillas con lepra no entraña especial peligro para los humanos, como veremos a continuación, pero sí que es enormemente curioso, pues no se sabe cómo ha podido llegar hasta ellas la bacteria en cuestión.

Sí que hay algunas hipótesis, entre las que la más probable se basa en una contagio directo de humanos a ardillas, debido a que en la edad media eran animales muy valorados por su carne.

De algún modo pasó hasta ellas y a día de hoy está causando una verdadera epidemia entre una población de ardillas rojas en peligro de extinción que han sido recogidas de la Isla británica de Brownsea.

¿Puede ser peligroso para los humanos el contacto con estas ardillas con lepra?

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La lepra fue un verdadero quebradero de cabeza para los curanderos medievales, pero hoy es una enfermedad perfectamente tratable con antibióticos.

Sólo por esto, la población humana ya no tendría por qué tener miedo, pero es que eso no es todo; pues, según afirman los responsables del estudio, esta bacteria es bastante vulnerable, con una supervivencia muy baja fuera de los hospedadores y una resistencia nimia frente al sistema inmunológico.

el 95% de los humanos son naturalmente inmunes a la enfermedad

Como consecuencia, se considera que el 95% de los humanos son naturalmente inmunes a la enfermedad; por lo que, incluso habiendo estado en contacto con una de estas ardillas, la posibilidad de contagio es mínima.

De hecho, en la mayoría de casos durante la Edad Media esta posibilidad también era mínima, pero no hay mayor epidemia que el miedo. Y eso sí que es difícil de tratar.