Suele decirse que los relojes suizos son los más precisos del mundo, pero eso es sólo cierto en el terreno de los relojes “convencionales”. Los relojes atómicos ya son tan increíblemente precisos que hasta pueden ser usados para medir la gravedad de cuerpos celestes como la Tierra.

Es normal que eso suene confuso, empezando por la parte de “reloj atómico”. Como su propio nombre indica, estos dispositivos no miden el paso del tiempo con engranajes; sino con átomos atrapados y excitados con un láser. La clave está en que, al ser golpeados por un láser, estos átomos reaccionan siempre de la misma manera, cambiando entre dos estados de energía miles de billones de veces por segundo.

El reloj atómico más preciso es capaz de medir cómo la gravedad afecta al tiempo

Con la seguridad de que esto siempre se repite, es posible crear aparatos capaces de medir esos cambios de estado, y por lo tanto, de medir el tiempo de manera muy precisa. ¿Cómo de precisa? Pues es algo que mejora cada año con nuevos avances; y el último, conseguido en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en Colorado, es el más rompedor hasta ahora.

Los dos relojes atómicos que han creado, basados en átomos de Iterbio (Yb), han conseguido romper tres récords mundiales en precisión; y eso ya es decir algo, teniendo en cuenta que el anterior poseedor de los récords era tan preciso que era capaz de funcionar durante 15.000 millones de años sin perder ni ganar un segundo.

De hecho, estos nuevos modelos son tan precisos que han conseguido detectar cómo la gravedad de la Tierra ralentiza el tiempo. Como teorizó Einstein, el paso del tiempo depende de la gravedad; el tiempo va más lento cuando estamos cerca de un objeto con una gran gravedad, y por lo tanto, también con una gran masa. Ya que la gravedad es la manera en la que la masa de un cuerpo afecta al espacio.

Con los nuevos relojes atómicos, los científicos han conseguido medir de manera precisa cómo la gravedad afecta al tiempo; pueden servir para determinar cómo el campo gravitacional de la Tierra ralentiza el tiempo, por ejemplo. Este logro supone que estos relojes no perderán ni ganarán un segundo durante el tiempo que le queda de vida al universo. Claro, que me temo que no existe versión de pulsera.