A finales de febrero el USB Implementers Forum USB-IF, el encargado del estándar que todos los días usamos, anunció USB 3.2, una mejora sustancial del 3.1 que llevábamos usando desde hacía ya un par de años. Pero no contentos con ello y sólo una semana después, han ido más allá: han anunciado el USB 4.

Algunas de las características que tiene este USB 4 son velocidades de transferencia el doble de rápidas que con 3.2: 40 Gbps capaces de alimentar a 2 pantallas 4K o incluso a una pantalla 5K. Pero si estás puesto en el tema, entonces es más que probable que te suenen estas características. Exacto: son las que usa el USB Thunderbolt 3.

Nuevo USB 4: el Thunderbolt 3 pasa a mayores

Para entender qué está ocurriendo necesitamos algo de contexto. En el año 2015 se anunció Thunderbolt 3, un estándar que usa el Type C que maneja dichas características. Mediante un conector reversible se buscaba no sólo simplificar la familia de estándares de USB al completo sino que con un sólo cable tipo C se alcanzaran altísimas velocidades y que además de transmitir información pudiera también transmitir sonido, imagen, etcétera.

En el año 2017 Intel se propuso que este Thunderbolt 3 se expandiera más y por eso anunció que iba a poner el estándar a disposición de otros fabricantes de chips pero con muchas libertades; se permitiría a cualquiera fabricar dicha tecnología sin royalties. Con USB 4, Intel finalmente está cumpliendo esta promesa. ¿Por qué?

Porque este USB 4 es, a efectos prácticos, llevar el Thunderbolt 3 a la gama USB de toda la vida. Este nuevo USB podrá transmitir hasta 100W de potencia con velocidades de transferencia de hasta 40 gigabytes por segundo, el doble que el USB 3.2. Esta velocidad es suficiente, como decimos, para alimentar o una pantalla 5K o dos paneles 4K al mismo tiempo.

Obviamente para que esto sea posible se necesitará un cable que tenga dicha potencia. No obstante, cualquier cable Thunderbolt 3 ofrece esas mismas características así que no habrá limitantes especiales que impidan disfrutar del USB 4 al máximo.

Un intento de unificar el ecosistema USB

Ya con la salida del USB 3.2 hubo confusión y no sólo por el nombre. Actualmente los estándares más usados son el USB 2.0 tradicional, el 3.0 y el 3.1. Este USB 4, que como decimos es básicamente llevar el Thunderbolt 3 al tradicional USB pretende que se unifiquen estos ecosistemas para que todos adoptemos este nuevo estándar.

El problema reside en su carácter abierto. El medio The Verge contactó con uno de los representantes del USB-IF, preguntándole acerca de poner requisitos obligatorios mínimos para que todos adoptásemos este USB 4. La respuesta fue que no, pero porque “sería casi imposible vigilar debido a la cantidad de compañías que usan USB”. Al usar tantísimas empresas este estándar estos requisitos serían imposibles de comprobar.

También está el detalle de que el Thunderbolt 3 no dejará de existir por este nuevo USB, sino que coexistirán. La clave está en que el Thunderbolt 3 no es un estándar abierto a diferencia del nuevo USB, implicando que Intel requiera que los fabricantes estén certificados para usarlo. El USB 4 puede tener las mismas especificaciones, pero Intel proporciona otros servicios Thunderbolt 3 que van más allá del hardware en sí.

La publicación de toda la especificación de este estándar se hará a finales de año, por lo que tendremos que esperar para ver todas sus novedades. Además es más que probable que aún no veamos esta tecnología llegar a nuestros hogares; el USB-IF espera que pase otro año y medio antes de que los fabricantes comiencen a producir dispositivos con este estándar.