La industria alrededor del turismo espacial parece que comienza a coger tracción en las compañías clásicas del sector. El fallo de algunos proyectos en España no ha detenido a otros programas mucho más ambiciosos provenientes principalmente de Estados Unidos. Donde podemos encontrar empresas como SpaceX y Virgin Galactic que apuestan muy fuerte por este sector.
Precisamente esta última lleva años siendo una de las más punteras con varios programas de desarrollo de aeronaves con vistas a llevar turistas más allá de los vuelos convencionales. La última de sus aeronaves se acaba de presentar y ha sido bautizada como VSS Imagine.
Inaugurando así la tercera generación de la saga SpaceShip, en la que la compañía de Richard Branson lleva trabajando varios años para acomodar a los próximos viajeros. Aunque habrá que esperar un poco.
Vuelo suborbital
Cuando pensamos en turistas espaciales quizá nos venga a la cabeza enormes naves o cápsulas atravesando el vacío rumbo a otro planeta. Pero existe una corriente, mucho más conservadora, que aboga por un turismo de astronautas de más baja altura. Un el concepto de vuelo suborbital por el que Virgin Galactic lleva apostando desde sus inicios y que ya cuenta con algunos clientes en firme para futuras expediciones.
VSS Imagine
La nave de hoy, la VSS Imagine, tiene exactamente el mismo propósito de vuelo aunque se ha actualizado para "demostrar el progreso hacia un diseño y una producción eficientes, ya que Virgin Galactic trabaja para escalar el negocio a largo plazo", según la compañía. Esto último puede darnos pistas sobre el objetivo de la compañía para realizar vuelos punto a punto.
Es decir, una línea aérea que use vuelos suborbitales para conectar dos puntos del planeta. Un término que la propia Virgin Galactic no señala en el comunicado de presentación de la VSS Imagine pero que su CEO Richard Branson ha mencionado en alguna ocasión.
VSS Imagine
La nave espacial se ha construido basándose en un diseño modular. "La clase de vehículos SpaceShip III se construye para permitir un rendimiento mejorado en términos de mantenimiento y disponibilidad de vuelo". A lo que añaden que esta VSS Imagine sentará las bases para el diseño y la fabricación de vehículos en el futuro.
La compañía ha informado que la VSS Imagine comenzará a realizar las pruebas pertinentes en tierra próximamente, mientras que la generación SpaceShip III avanzará en su desarrollo con la nave VSS Inspire. Esta segunda unidad irá igualmente dentro de la flota que Virgin Galactic pretende operar.
VSS Imagine
"La introducción de la clase de vehículos SpaceShip III es un hito importante en el esfuerzo de varios años de Virgin Galactic, que tiene como objetivo volar 400 vuelos por año en cada puerto espacial", recalca la compañía. Un objetivo a largo plazo en el que necesitan tener más unidades en su flota.
VSS Imagine
VSS Unity
El VSS Imagine ha sido presentado pocas semanas antes de un nuevo vuelo de prueba del VSS Unity, programado para mayo de este año 2021. Anteriormente, el Unity intentó realizar el primer intento de vuelo espacial desde las instalaciones de Virgin Galactic en el estado de Nuevo México. Ocurrió el pasado 12 de diciembre de 2020, pero un fallo en el ordenador de a bordo abortó la misión.
Virgin reveló el pasajo julio cómo será la cabina de pasajeros del VSS Unity con un total de 6 asientos dispuestos en tres filas separadas por un pasillo central. Al más puro estilo de jet privado.
Asientos VSS Unity
La nave tendrá instalada un total de 16 cámaras de alta resolución capaces de grabar vídeos y realizar fotografías. Además del total de 12 ventanas -algunas en el techo- para que los astronautas-turistas puedan contemplan la majestuosidad de la Tierra.
La VSS Unity realizó el primer viaje espacial sin turistas en 2018 y, desde entonces, la compañía ha ido acumulando ciertos retrasos que por el momento no permiten dar una fecha concreta del primer viaje comercial. Tan solo se conoce que Virgin Galactic tiene ya una cartera de clientes que sobrepasa los 600 turistas.
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