La cuenta atrás llega a su fin y los 9 días que han separado el anuncio del vuelo Unity 22 están a punto de terminar. Richard Branson despegará, si todo va según lo previsto, en la tarde de este domingo (hora de España), con una meteorología algo más compleja de lo deseable. Finalmente, Virgin Galactic ha decidido despegar a eso de las 16:40 desde la pista de las instalaciones de la compañía. Por delante, aproximadamente 50 minutos de ascenso hasta que la VSS Unity, donde va Branson y el resto de la tripulación, emprenda el viaje por sus propios medios.

A las 17:25, la VSS Unity se ha desacoplado de la VMS Eve y ha emprendido su viaje por sus medios. A partir de ahora, unos cuantos minutos de ascenso rumbo a traspasar la barrera de los 80 kilómetros de altitud a una velocidad 3 veces la del sonido. A continuación, tras unos minutos en el apogeo de 86 kilómetros de altitud, ha emprendido la maniobra de reentrada y aterrizaje, se ha producido a eso de las 17:40 horas.

Y es que las cosas no paran de salir bien en el Spaceport America, la sede de Virgin Galactic en mitad del desierto de Nuevo México. Desde allí, el esquema de vuelo recoghe el despegue de la VSS Unity acoplada a la nave nodriza VMS Eve, un ingenio creado por la propia compañía que sirve como lanzadera aérea. El vuelo tiene prevista una duración de algo más de una hora, teniendo en cuenta el proceso de despegue del conjunto de naves, el desacoplamiento, el vuelo en solitario de Unity y el aterrizaje.

Para seguirlo en directo, como suele ser ya lo habitual, la compañía ha habilitado una retransmisión a través de su canal de YouTube desde donde poder seguir todo el proceso. La retransmisión ya ha comenzado y se puede seguir en directo.

Debido a las condiciones meteorológicas, el lanzamiento se ha retrasado 1 hora y media por las malas condiciones durante la noche en Nuevo México. Según la compañía, siguen teniendo planeado volar hoy, aunque no la tienen todas consigo. Las predicciones indican que a medida avance el día, las tormentas pueden hacer acto de presencia

Aunque la meteorología para la hora de lanzamiento programada en el Spaceport America parece indicar que no hay contratiempos, los últimos reportes indican que, a medida que vaya transcurriendo la mañana en Nuevo México, las probabilidades de tormentas irán en aumento.

El sistema de lanzamiento de Virgin Galactic se desmarca de otras opciones como Blue Origin o SpaceX, que apuestan por el tradicional esquema de una cápsula acoplada a un cohete. En el caso de la compañía de Branson, el VMS Eve es el encargado de proporcionar el empuje necesario para despegar. Para ello emplea un total de 4 motores y una pista de aterrizaje convencional de las que se pueden encontrar en cualquier aeropuerto.

La siguiente fase del plan de vuelo es el ascenso. El conjunto debe ir incrementando la altitud durante los primeros minutos de vuelo a medida que se va recorriendo una ruta preestablecida. Esta primera etapa tiene una duración aproximada de 1 hora -en el último vuelo realizado con menos tripulación fueron 50 minutos- en la que deben establecerse a una altura suficiente antes de desacoplar al VSS Unity.

La altura de lanzamiento de las misiones pasadas se situó alrededor de los 13.000 metros, momento en el que se suelta el VSS Unity y enciende su único motor a bordo. Este momento es uno de los más delicados de todo el proceso y debe realizarse en el momento justo y durante un tiempo muy determinado. Esta fase de motor encendido tan solo dura unos pocos minutos en los que la nave alcanza los 3.700 kilómetros por hora y una altitud que sobrepasa los 80 kilómetros.

En ese momento, cuando la VSS Unity alcance el apogeo será donde Richard Branson y el resto del equipo experimenten ingravidez y podrán ver la Tierra y el espacio a través de las ventanas de la nave. El regreso al Spaceport America se realizará a continuación, tocando tierra unos 20 o 30 minutos después del encendido de motores.

El del Unity 22 es el primer vuelo "con la tripulación al completo", indicó Virgin Galactic cuando anunciaron la presencia del fundador a bordo. En total, viajarán 2 pilotos y 4 viajeros sentados en las butacas de la zona posterior de la nave, entre los que se encuentra Branson.

Este vuelo experimental es el primero tras la certificación de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos que dio luz verde al sistema de Virgin hace tan solo unas semanas. Y forma parte de una serie de lanzamiento de prueba que se irán realizando a lo largo de este verano para comenzar a operar comercialmente el próximo 2022.

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