La ingeniería de materiales es una de las ramas de investigación con más empuje ahora mismo, tanto en España como en otros países. El éxito de sus inventos puede llevarnos a vivir en un mundo muy similar al que presentan las películas más futuristas, con viajes hipersónicos o rodeados de superhéroes armados con trajes asombrosos. Así han anunciado su logro este grupo de investigadores entre Singapur y Caltech.
El equipo está formado por investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech), el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA (JPL) y la Universidad de Tecnología de Nanyang, en Singapur. Los resultados del proyecto se han publicado en la revista Nature donde presentan un tejido capaz de adaptarse a cada circunstancia.
Como cualquier tejido, es flexible y maleable. Sin embargo, bajo ciertas condiciones se transforma en un material duro como el metal. Utilizado en prendas de vestir y tratado para condicionar ese cambio, los investigadores bromean con que podría ser un traje digno de cualquier superhéroe.
Tejido al vacío
En su artículo explican cómo han creado una maya de polímero sintético similar al nailon. Utilizando la impresión 3D han podido fabricar su diseño basado en los octaedros, una cadena entrelazada que finalmente adquiere la apariencia de un tejido grueso, pero flexible.
Tejido creado por investigadores de Singapur
En condiciones normales podría pasar por un tejido trenzado como los que podemos ver en cualquier jersey. No obstante, en el momento en que se incrementa su tensión estructural, el tejido se transforma en un objeto rígido que recuerda a una capa metálica. La clave del proyecto ha sido determinar cómo aplicar ese estrés para controlar su cambio de un estado a otro.
La solución propuesta por los investigadores no es sencilla, pero a muchos les parecerá muy familiar. Introduciendo el material en una cámara de vacío se coloca dentro de una bolsa de plástico donde el tejido se comprime hasta adoptar una dureza óptima. Es inevitable acordarse de los procesos de embasado en alimentación, donde el aire se extrae del paquete para generar comprensión y preservar la comida.
Perfecto para construir
El proyecto se ha centrado inicialmente en el polímero sintético, pero los investigadores no descartan poner a prueba otros materiales. La técnica podría mejorarse con aluminio para incrementar la dureza del tejido, el único requisito parece ser su compatibilidad con las técnicas de impresión en 3D para poder crear la estructura de la maya.
Aunque en su presentación se han centrado en destacar su similitud con las propiedades de los trajes más fantásticos de la cultura de los superhéroes, este nuevo tejido podría ser de utilidad en innumerables industrias. Sus creadores consideran que sería interesante trabajar con esta fórmula en la construcción de puentes móviles o en exoesqueletos para robótica, en definitiva, en escenarios donde los elementos deban soportar una tensión muy elevada.
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