Parapléjicos logran andar a las horas de implantarles un sistema de electrodos en la médula espinal

Los implantes son una herramienta muy utilizada en la medicina moderna y a lo largo del tiempo se han visto de todo tipo, desde marcapasos que se disuelven en el cuerpo hasta sensores que vigilan el corazón y que ya se instalan en España. En esta ocasión, un nuevo dispositivo ha permitido a tres pacientes que se habían quedado parapléjicos tras sufrir accidentes volver a levantarse y caminar en un sólo día.

Grégoire Courtine y Jocelyne Bloch, neurocientíficos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana en Suiza, han desarrollado una tecnología de estimulación eléctrica personalizada de la médula espinal que, utilizando "paletas de electrodos" diseñadas específicamente para las lesiones de médula, ha logrado restaurar a corto plazo los movimientos motores independientes en tres personas con parálisis sensoriomotora completa; como recogen en la revista Nature Medicine.

Esta técnica no es completamente nueva, ya que sus creadores ya la dieron a conocer en 2018. Ahora, han mejorado el sistema y lo han utilizado como parte de un ensayo clínico que sigue estando en curso y que ha demostrado que los tratamientos de estimulación diseñados para cada paciente ofrecen, en comparación con los generales, "una eficacia superior y actividades motoras más diversas" incluso en lesiones medulares muy graves.

Volver a caminar

Los neurocientíficos señalan que la estimulación eléctrica de la médula espinal es en la actualidad una opción terapéutica prometedora para restaurar la función motora en personas con lesión modular. Sin embargo, señalan que hasta ahora se han empleado especialmente terapias de estímulo eléctrico continuo mediante el uso de neurotecnologías "adaptadas", que fueron diseñadas originalmente para tratar el dolor.

Estos dispositivos de estimulación eléctrica adaptados son ahora más sofisticados y están controlados por software de inteligencia artificial. Los implantes pueden estimular la región de la médula espinal que activa los músculos del tronco y las piernas. Aun así, sus creadores señalan que "no logran estimular todos los nervios de la médula espinal asociados con los movimientos de las piernas y el tronco, lo que puede limitar la recuperación de todas las funciones motoras".

Tres pacientes con parálisis vuelven a caminar. J.J. Ravier

Para este ensayo clínico, los neurocientíficos desarrollaron una nueva paleta de electrodos capaz de llegar a todos los nervios asociados con los movimientos de la piernas y el tronco. Además, combinaron esta tecnología con "un marco computacional personalizado que permitió posicionar con precisión la paleta de electrodos para cada uno de los pacientes y personalizar los programas de estimulación de la actividad". 

Un dispositivo que probaron en tres voluntarios varones de entre 29 y 41 años de edad que habían quedado parapléjicos en las piernas tras sufrir accidentes de moto y que al día de la operación, y tas activarse su implante, volvieron a caminar de manera independiente.

Esta tecnología está "diseñada para colocarse debajo de las vértebras, directamente sobre la médula espinal y que pueden modular las neuronas que regulan grupos musculares específicos. Al controlar estos implantes, podemos activar la médula espinal como lo haría el cerebro de forma natural para que el paciente se pare, camine, nade o ande en bicicleta, por ejemplo", señala Grégoire Courtine.

Al aire libre

Tras implantarse el dispositivo, los tres pacientes realizaron una neurorrehabilitación posterior. "Los tres pudieron ponerse de pie, caminar, pedalear, nadar y controlar los movimientos de su torso en un día, después de activar su implante. Esto es gracias también a los programas de estimulación específicos que escribimos para cada tipo de actividad. También pueden seleccionar la actividad deseada en una tablet y los protocolos correspondientes se transmiten al marcapasos en el abdomen", indica Courtine.

Otra característica interesante de esta tecnología es que permite a los pacientes realizar sus ejercicios de entrenamiento de rehabilitación al aire libre y no solo dentro del laboratorio. Los neurocientíficos afirman que su estudio demuestra que un tratamiento de estimulación de la médula espinal personalizada como el suyo es más eficaz, y abre una puerta a poder ayudar a personas con una amplia gama de lesiones medulares.

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