Uno de los grandes eventos espaciales de los últimos años ha estado protagonizado por el telescopio James Webb. Todo un prodigio tecnológico en cuyo desarrollo participó España y que comienza a enviar las primeras imágenes desde que llegó a su órbita hace unas semanas.

Si el trayecto hasta su órbita asignada ha sido complicado con más de 300 correcciones, no lo es menos el proceso de encendido. Según ha informado la NASA, el James Webb está a punto de completar la primera fase de un proceso de alineación del espejo principal que les llevará meses.

Para ello, están empleando la cámara NIRCam (Near Infrarred Camera) como la encargada de detectar el espectro infrarrojo cercano. Los ingenieros han confirmado que la NIRCam estaba lista para captar luz de objetos celestes y también han logrado identificar la luz estelar proveniente de una misma estrella en cada uno de los 18 segmentos en los que se compone el espejo primario.

El mosaico de 18 imágenes captadas servirá como base para alinear y enfocar el telescopio para que este verano funcione a pleno rendimiento. El próximo mes será crucial para el equipo al mando dentro de la NASA quien deberá ajustar gradualmente cada uno de los segmentos para que esos 18 puntos de luz se conviertan en uno solo. Lo que indicará que están perfectamente alineados para obtener imágenes de estrellas.

Imágenes captadas por James Webb NASA

"El equipo de Webb está eufórico con lo bien que se están dando los primeros pasos para tomar imágenes y alinear el telescopio. nos alegró mucho ver que la luz llega a NIRCam", según ha comentado Marcia Rieke, investigadora principal del instrumento NIRCam y catedrática regente de astronomía en la Universidad de Arizona.

El proceso de recolección de imágenes para la calibración comenzó el 2 de febrero y tuvo una duración de unas 25 horas. En las que la NASA generó 1.560 imágenes en 156 posiciones diferentes y el equivalente a 54 GB de datos sin procesar.

"Esta búsqueda inicial cubrió un área del tamaño de la Luna llena", ha indicado Marshal Perrin, científico adjunto del telescopio Webb y astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. "Tomar tantos datos correctamente el primer día requirió que, desde el principio, todas las operaciones científicas y los sistemas de procesamiento de datos de Webb aquí en la Tierra trabajarán sin problemas con el observatorio del espacio".

La NIRCam fue seleccionada para utilizarse en los primeros pasos de la alineación de Webb debido a su amplio campo de visión y su capacidad única de operar a temperaturas más altas que los demás instrumentos. "Enviar a Webb al espacio fue, por supuesto, un evento emocionante, pero para los científicos e ingenieros ópticos, este es un momento culminante, en el que la luz de una estrella se abre camino a través del sistema hasta un detector", indicó Michael McElwain, científico de programa de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Selfie del James Webb NASA

Tras este proceso de calibración de los segmentos de los espejos, las imágenes captadas por el James Webb serán más claras, más detalladas y complejas. Principalmente a medida que que los otros 3 instrumentos de a bordo lleguen a la temperatura criogénica determinada para su operación y comiencen a recoger datos.

En cuanto a los planes para el futuro de la NASA, se espera que las primeras imágenes con validez científica real se publiquen este mismo verano.

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