Un misil hipersónico es aquel que consigue viajar a más de 5 veces la velocidad del sonido (unos 6.000 kilómetros por hora) y a una relativamente baja altitud. Ambas características se combinan y logran que estas armas pasen desapercibidas ante los escudos antiaéreos, que tan solo detectan su presencia —con suerte— cuando es demasiado tarde para mandar un contrataque efectivo.

Que se conozcan públicamente, en la actualidad se manejan un par de sistemas de lanzamiento de armas hipersónicas. El primero de ellos utiliza un cohete para impulsar un vehículo planeador —sin motor— con capacidad de maniobrar y cuyo fin es ganar velocidad por atracción gravitacional e impactar contra su objetivo. Este esquema es el que empleó China el pasado julio y el que usa Rusia en sus Avangard.

El segundo planteamiento pasa por el empleo de un motor a reacción (scramjet, en inglés) dentro del propio misil que permite desprenderse de grandes vehículos portadores de misiles o instalaciones. Esto les hace especialmente atractivos debido a que pueden lanzarse desde fragatas, submarinos o pequeñas estaciones móviles terrestres. A cambio, su autonomía es notablemente más limitada.

Infografía de detección del misil Lina Smith

El perfecto ejemplo de este segundo caso es el misil hipersónico ruso Zircón, uno de los objetos de experimento de los ejercicios militares del sábado, según Reuters. Un número indeterminado de barcos y submarinos recalados en el mar del Norte y en el mar Negro lanzaron este misil ante la atenta mirada de Putin y del presidente bielorruso Alexander Lukashenko, quien le acompañó durante la sesión.

El más avanzado

Tsirkon, como se le conoce en el idioma ruso al Zircón, se ha convertido una de las tecnologías más prometedoras de la fuerza naval y también de las últimas en incorporarse. "Ahora tenemos serias ventajas sobre los principales países occidentales y trataremos de mantener esta posición", declaró en octubre el vice primer ministro de Rusia, Yuri Borisov, tras finalizar una campaña de pruebas.

Recreación artística del misil hipersónico Zircón

En diciembre anunciaron el comienzo de la producción industrial de misiles Zircón tras un intenso periodo de pruebas con lanzamientos tanto desde submarinos como desde fragatas. "Aunque continuarán las pruebas desde la superficie", según recogió la agencia estatal rusa TASS en diciembre. Abriendo la puerta a la puesta en servicio del Zircón también desde tierra firme.

En cuanto a la disponibilidad en sumergibles, tan solo se conocen ejercicios puntuales como el llevado a cabo en los últimos días del 2021. En aquel momento se lanzaron dos unidades de Zircón desde algún punto del mar del Norte, según recogió en su día Interfax. Aunque todo apunta a que la Marina rusa tendrá que esperar hasta el 2025 para disponer ampliamente de misiles hipersónicos en submarinos, coincidiendo con la entrada en servicio de una unidad con propulsión nuclear.

Lanzamiento misil Zircon Ministerio de Defensa de Rusia

En un discurso pronunciado a principios de 2019, el propio presidente Putin enumeró algunas de las características técnicas del Zircón como la capacidad de volar a 9 veces la velocidad del sonido (11.000 kilómetros por hora) y alcanzar objetivos a más de 1.000 kilómetros, sin entrar en detalles. El objetivo de Rusia a corto plazo es desplegarlo en sus buques de guerra gracias a la interoperabilidad con los lanzadores de los misiles de crucero Calibre. "Gracias a ello, no será muy caro", acotó el propio Putin.

El propulsor tipo scramjet es un tipo motor que carece de sistema de compresión de aire debido a que esa función ya la ejerce naturalmente la aeronave al viajar a velocidades supersónicas. Para los misiles como el Zircón se han convertido en la mejor opción gracias a su relativo bajo coste de fabricación y mantenimiento.

La tabla de especificaciones se completa con la capacidad de ascender a una altitud de 28.000 metros — más del doble de la altitud de un avión comercial— y la de acarrear una ojiva de entre 300 y 400 kilogramos, según recogen algunos reportes. Se desconoce oficialmente si podrán acarrear ojiva nuclear.

Rusia es uno de los países que más ha invertido en este tipo de tecnologías desde hace años y sus esfuerzos por liderar esta industria tan compleja comienzan a dar sus frutos. De hecho, ha conseguido hacerse con una posición predominante dentro de las potencias militares gracias al desarrollo exitoso de varios programas hipersónicos.

Vanguardia y aliados

El Avangard es la otra propuesta rusa para el terreno de los misiles hipersónicos. En esta ocasión, a diferencia del Zircón, emplea el método de lanzamiento al más puro estilo de cohete espacial y un sistema de vuelo que planea hasta su objetivo.

"Las Fuerzas de Cohetes Estratégicos han completado la renovación del primer regimiento de cohetes de los sistemas Avangard con misiles balísticos intercontinentales, armados con ojivas hipersónicas planeadoras", según declaró a finales de diciembre el ministro de defensa ruso Sergey Shoigu. Esta combinación de sistema de lanzamiento intercontinental y ojiva hipersónica es la elegida para cubrir grandes distancias sin ser detectados.

Misil Avangard Sputnik

Este misil se encuentra, oficialmente, en un estado sensiblemente menos desarrollado que el Zircón y su primera prueba se ejecutó en 2019. El Avangard podría viajar a 20 veces la velocidad del sonido (24.700 kilómetros por hora) y a un radio de más de 6.000 kilómetros, según el observatorio Missile Threat del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). Aunque algunos reportes lo sitúan en torno a las 27 veces la velocidad del sonido.

China también dio mucho de qué hablar durante el 2021 con el lanzamiento del misil DF-17 que dio la vuelta al mundo sin que ningún país lo detectara. El gobierno del gigante asiático se escudó en que se trataba de un lanzamiento espacial científico, pero todo apunta a que el misil, con capacidad de acarrear una ojiva nuclear, impactó en la superficie.

Detalle del misil hipersónico norcoreano KCNA

También Corea del Norte está inmerso en un complejo programa de ejercicios con misiles. El ejército comandado por Kim Jong Un arrancó el 2022 igual que cerró el 2021: lanzando misiles hipersónicos. Si bien los medios estatales confirman el éxito, desde Corea del Sur retiran parte de la relevancia a estas pruebas aludiendo que realmente se tratan de misiles balísticos convencionales.

Sin contrapesos

"Estamos muy preocupados por lo que China ha estado haciendo en el frente hipersónico", según declaró Robert Wood, representante permanente de Estados Unidos en la Conferencia de Desarme, el pasado octubre a raíz de que se conociera el lanzamiento del DF-17. Estas palabras ejemplifican a la perfección el sentimiento del país norteamericano que ya ha redoblado esfuerzos últimamente para impulsar su propia tecnología.

Misil HAWC de Estados Unidos

Si bien las dos últimas pruebas militares de lanzamiento de vehículos hipersónicos planeadores fueron un fracaso, según recoge Wall Street Jounal, a lo largo del 2021 la Fuerza Aérea de Estados Unidos llevó a cabo algunas comprobaciones —más científicas que militares— ante el empeño de Joe Biden de continuar financiando esta tecnología.

La última prueba exitosa conocida oficialmente tuvo lugar el pasado 20 de octubre en las instalaciones que la NASA tiene en Wallops (Virginia). "Esta prueba es un paso vital en el desarrollo de un misil hipersónico diseñado por la Marina, que consta de un Cuerpo de Planeo Hipersónico Común (CHGB) y un propulsor", según recoge la propia Marina estadounidense.

El CHBG es un vehículo hipersónico planeador del estilo del Avangard ruso y tiene como objetivo servir tanto en la Marina como en el Ejército (el de tierra) con "sistemas de armas individuales y lanzadores diseñados para operar en el mar o en la tierra", concluía el comunicado del arma militar. Este misil se encuentra en un estado muy temprano de desarrollo y, por el momento, se desconoce una fecha de puesta en servicio, pero no será antes de 2023.

Estados Unidos también está explorando el otro esquema de misil hipersónico con el HAWC. "El misil, construido por Raytheon Technologies, fue lanzado desde un avión segundos antes de que su motor scramjet, fabricado por Northrop Grumman, se pusiera en marcha", según reportó DARPA con relación a una prueba ejecutada en septiembre. Con diferencias, el empleo de un motor de reacción acerca el HAWC al Zircón ruso, aunque todavía le queda para llegar a estar operativo.

Lanzamiento del LRHW US Navy

Ningún país de la OTAN o aliado de Estados Unidos cuenta con desarrollos más o menos avanzados. En esta posición, el país norteamericano se encuentra en clara desventaja respecto a Rusia. Lo que le ha llevado a publicar tres contratos con empresas estadounidenses para el desarrollo de tecnología que sea capaz de detectar a tiempo los misiles hipersónicos y así poder renovar su escudo antiaéreo.

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